Un changement historique dans les relations entre l'Espagne et le Maroc a été officialisé le 29 août 2023, lorsque le Bulletin officiel de l'Etat (Boletín Oficial del Estado), le Journal Officiel de l'Etat espagnol, a publié une reconnaissance formelle de la marocanité du Sahara. Ce geste diplomatique met fin à des décennies de controverse sur le statut de ce territoire, qui était auparavant considéré par l'Espagne comme un territoire non-autonome sous l'égide de l'ONU. Depuis 1991, un cessez-le-feu supervisé par la Mission des Nations Unies pour l'organisation d'un référendum au Sahara « Occidental » (MINURSO) est en vigueur, mais le processus politique visant à trouver une solution durable et mutuellement acceptable au conflit était au point mort. Mais avec la vague de reconnaissance de la marocanité du Sahara, notamment avec les Etats-Unis, l'Espagne, plusieurs pays africains et européens, la question de cette discussion ne se pose plus bien que l'ONU souhaite attendre avant d'acter définitivement sur le sujet. La reconnaissance de la marocanité du Sahara s'inscrit dans le cadre d'un rapprochement progressif entre Madrid et Rabat, qui ont renforcé leur coopération dans les domaines économique, sécuritaire et migratoire ces dernières années. Elle fait également suite à la décision des Etats-Unis, annoncée en décembre 2020, de reconnaître la souveraineté du Maroc sur l'ensemble du Sahara. Cette décision a été saluée par le Maroc comme une victoire historique. La position de l'Espagne sur le Sahara a longtemps oscillé entre le respect de la légalité internationale, qui considère le territoire comme non décolonisé, et la prise en compte des intérêts stratégiques et économiques liés au Maroc, son principal partenaire dans la région. En reconnaissant la marocanité de Laayoune, l'Espagne se rapproche de la position marocaine, qui défend l'initiative d'autonomie sous la souveraineté du Maroc comme la seule voie réaliste et crédible pour résoudre le différend. Elle se distancie ainsi de la position du Polisario, qui revendique l'organisation d'un référendum d'autodétermination, conformément aux résolutions de l'ONU. La reconnaissance de la marocanité du Sahara par l'Espagne pourrait inciter d'autres pays, notamment européens, à suivre l'exemple de l'Espagne et des Etats-Unis, et à reconnaître la souveraineté du Maroc sur le territoire. Elle pourrait également renforcer la position du Maroc dans les discussions sous l'égide de l'ONU avec l'Algérie et le Polisario, qui pourraient se retrouver isolés et affaiblis sur la scène diplomatique.
