Les glaciers de nombreuses régions ne survivront pas au 21e siècle s'ils continuent de fondre au rythme actuel, mettant potentiellement en danger des centaines de millions de personnes vivant en aval, ont déclaré vendredi des experts climatiques de l'ONU, à l'occasion de la première Journée mondiale des glaciers. Avec les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, les glaciers absorbent environ 70 % des réserves mondiales d'eau douce. Ils constituent des indicateurs frappants du changement climatique, car leur taille reste généralement stable dans un climat stable. Mais avec la hausse des températures provoquée par le changement climatique d'origine humaine, ils fondent à une vitesse sans précédent, a déclaré Sulagna Mishra, responsable scientifique à l'Organisation météorologique mondiale (OMM), dans un communiqué. Lire aussi :La fonte des glaciers de l'Ouest canadien s'accélère L'année dernière, les glaciers de Scandinavie, de l'archipel norvégien du Svalbard et d'Asie du Nord ont connu la plus grande perte annuelle de masse globale jamais enregistrée. Dans la chaîne de montagnes de l'Hindu Kush, longue de 800 km et s'étendant de l'Afghanistan au Pakistan, les moyens de subsistance de plus de 120 millions d'agriculteurs sont menacés par la perte des glaciers, a expliqué Mme Mishra. La chaîne de montagnes a été surnommée le « troisième pôle » en raison des ressources en eau extraordinaires qu'elle abrite, a-t-elle noté. D'importantes masses de glace pérenne disparaissent rapidement, cinq des six dernières années ayant été marquées par le recul le plus rapide jamais enregistré des glaciers, selon l'OMM. « Nous assistons à un changement sans précédent dans les glaciers », qui dans de nombreux cas pourrait être irréversible, a déploré Mme Mishra. Le Service mondial de surveillance des glaciers (WGMS) de l'Université de Zurich, partenaire de l'ONU, estime que les glaciers, qui n'incluent pas les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, ont perdu plus de 9.000 milliards de tonnes de masse depuis 1975. « Cela équivaut à un immense bloc de glace de la taille de l'Allemagne et d'une épaisseur de 25 mètres", a déclaré Michael Zemp, directeur du WGMS. Le monde a perdu 273 milliards de tonnes de glace en moyenne chaque année depuis 2000, a-t-il ajouté, soulignant les conclusions d'une nouvelle étude internationale sur l'évolution de la masse des glaciers. La fonte des glaciers a des répercussions immédiates et à grande échelle sur l'économie, les écosystèmes et les communautés. Les dernières données indiquent que 25 à 30 pour cent de l'élévation du niveau de la mer provient de la fonte des glaciers, selon le Service mondial de surveillance des glaciers. La fonte des neiges entraîne une élévation du niveau de la mer d'environ un millimètre par an et chaque millimètre inonde 200.000 à 300.000 personnes supplémentaires chaque année, selon le climatologue.
