L'armée américaine souhaite s'associer à l'Australie pour briser la domination de la Chine sur l'offre mondiale de terres rares - les minéraux essentiels aux produits de haute technologie, des téléphones portables aux armes sophistiquées. La sous-secrétaire à la Défense pour les acquisitions et le maintien en puissance, Ellen Lord, a déclaré aux journalistes que la « voie la plus potentielle » du Pentagone consistait à construire avec l'Australie une installation de traitement des terres rares afin de répondre aux besoins du Pentagone et des autres alliés internationaux. « Le défi consiste vraiment à les traiter (terres rares) et à disposer des installations nécessaires, car la Chine les extrait souvent ailleurs et les ramène en Chine pour les traiter », a déclaré M. Lord. Environ 80% des minéraux de terres rares importés par les Etats-Unis proviennent de Chine. En 2017, la Chine représentait 81% de la production mondiale de terres rares, selon les données de l'US Geological Survey. Des minerais de terres rares sont nécessaires dans les réacteurs militaires, les satellites, les systèmes de défense antimissile et les dispositifs de vision nocturne des Etats-Unis. « Nous sommes préoccupés par toute fragilité de la chaîne d'approvisionnement, en particulier lorsqu'un adversaire contrôle l'offre », a déclaré Lord. Plus tôt cette année, le planificateur économique de la Chine a lancé une menace voilée visant à retenir les minéraux stratégiques dans le cadre de la guerre commerciale en cours entre Washington et Beijing. « Si quelqu'un devait utiliser des produits fabriqués à partir des terres rares que nous exportons pour freiner le développement de la Chine, les Chinois seraient alors malheureux », a déclaré le responsable.
