دخل المنتخب الجزائري بقيادة نجم مانشستر سيتي الإنكليزي رياض محرز كأس أمم إفريقيا 2021 لكرة القدم المقامة في الكاميرون كأبرز المرشحين للاحتفاظ بلقبه، لكن سيكون عليه الصمود امام طموحات المنتخبات الأخرى القادمة بقوة للظفر بالكأس الغالية. لم يهزم "ثعالب الصحراء" في آخر 34 مباراة توالي ا، وهو رقم قياسي لمنتخب إفريقي، حيث بدأ الجزائريون هذه السلسلة المذهلة بالفوز على مضيفتهم طوغو 4-1 في تشرين الثاني/نونبر 2018. وسيتعين على الجزائر من أجل تكرار إنجازها الأخير، أن تخالف الأعراف حيث فشل آخر خمسة أبطال إفريقيين في الدفاع عن لقبهم، ولم يتقدم أي منهم أكثر من دور الثمن في تحد كبير أمام رجال المدرب جمال بلماضي. وتسلط وكالة فرانس برس الاضواء على المنتخبات الأربعة في المجموعة الخامسة. ويضمن متصدرو كل مجموعة وأصحاب المركز الثاني التأهل مباشرة الى الدور الثمن، بينما تتأهل أيضا أفضل أربعة منتخبات في المركز الثالث من المجموعات الست الى الأدوار الإقصائية. حافظ المدرب بلماضي على ثقته بمجموعة اللاعبين الفائزة باللقب عام 2019، ليستدعي مجددا تسعة لاعبين شاركوا كأساسيين في مباراة الفوز باللقب أمام السنغال 1-صفر قبل ثلاثة أعوام. ومقابل تعرض المدرب المولود في فرنسا والبالغ 45 عام ا، لانتقادات لشد ة ولائه للاعبين الذين توجوا أبطالا على إفريقيا، يعتبر سجله الخالي من الهزيمة ل34 مباراة تواليا، كفيلا لإسكات المنتقدين. تتمتع الجزائر بقوة استثنائية على الأجنحة، فلا تعو ل في هذا المجال على محرز فحسب، بل أيضا على يوسف بلايلي الذي لا يلعب حاليا في صفوف أي فريق عقب فسخ نادي قطر القطري العقد بينه وبين صاحب هدف الفوز في مرمى المنتخب "العنابي" المضيف 2-1 في نصف نهائي كأس العرب الأخيرة. ثب تت إصابة بلايلي بفيروس كورونا خلال معسكر أخير في قطر، ويأمل بلماضي أن يتعافى لاعب الجناح بسرعة قبل المباراة الافتتاحية في 11 كانون الثاني/يناير ضد سيراليون. اختار مدرب "الفيلة" الفرنسي باتريس بوميل خمسة نجوم من البطولة الإنكليزية الممتازة، وهم المدافعان إريك بايي وويلي بولي والمهاجمون ماكسويل كورني ونيكولاس بيبي وويلفريد زاها. لكن سيباستيان هالر، مهاجم أياكس أمستردام الهولندي، هو الذي قد يبرز في صفوف كوت ديفوار حامل اللقب مرتين. سجل هالر مع أياكس في جميع المباريات الست لدور المجموعات من عصبة أبطال أوروبا هذا الموسم، ليعادل الرقم القياسي الذي أحرزه البرتغالي كريستيانو رونالدو عام 2017. بينما خرج الإيفواريون من دور الربع في 2019، إلا أن هم كانوا الفريق الوحيد الذي قارع الجزائر، وتعادل معها 1-1 بعد الوقتين الأصلي والإضافي، قبل أن يخسر بضربات الترجيح. تأهلت غينيا الاستوائية للمرة الأولى الى المسابقة القارية بشكل مباشر، بعدما شاركت في نسختي 2012 و2015 لكونها شريكة في الاستضافة مع الغابون في النسخة الأولى، ثم المضيف الوحيد في النسخة الثانية. تخطت غينيا الاستوائية كل التوقعات في كلتا النسختين، وبلغت الدور ربع النهائي ثم نصف النهائي، لكن من الصعب تخيل وصولها إلى دور الثمانية في النسخة الكاميرونية. ويلعب المنتخب في مجموعة يرجح أن يهيمن عليها بطلان سابقان هما الجزائر وساحل العاج، وسيكون احتلال المنتخب الغيني المركز الثالث والتأهل بين أصحاب أفضل أربعة منتخبات في هذا المركز نتيجة مميزة. تتمتع غينيا الاستوائية بصلات قوية مع إسبانيا (كونها كانت احدى مستعمراتها)، لذا فليس من المستغرب أن يكون 16 من أصل 28 لاعبا قد ولدوا هناك، من بينهم القائد والمهاجم إميليو نسوي ابن ال 32 عام ا. ي شرف جون كيستر المولود في مدينة مانشستر الانكليزية على تدريب منتخب يعود إلى الساحة الإفريقية بعد مشاركته الأخيرة قبل 26 عام ا في جنوب إفريقيا. وفي طريقها الى الكاميرون، حققت سيراليون أكبر عودة في تاريخ تصفيات كأس الأمم الإفريقية، بعدما قلبت تأخرها بأربعة أهداف أمام نيجيريا بعد 29 دقيقة من صافرة البداية إلى تعادل 4-4. سجل كوامي كوي والحاجي كامارا (هدفان) ومصطفى بندو أهداف سيراليون التي فاجأت منتخب "النسور الممتازة". ومن البديهي القول إن طموح سيراليون سيتركز على احتلال المركز الثالث بهدف محاولة التأهل. تم استدعاء لاعب وسط توتنهام الانكليزي السابق ستيفن كولكر بعد أن لعب مع إنكلترا مباراة دولية واحدة قبل تسع سنوات قبل أن يقرر تمثيل المنتخب الإفريقي.
