Une troisième voie de navigation pour permettre à de plus gros navires de relier les ports du Pacifique à ceux de l'Atlantique sera créée. Le canal de Panama, construit par les Américains entre 1904 et 1914 après une première tentative française, est un des moteurs de l'économie du pays. Les Panaméens ont largement approuvé dimanche le plan d'élargissement du canal de Panama présenté par le gouvernement, un projet ambitieux qui coûtera au moins 5 milliards de dollars et qui donnera au canal de nouveaux clients: les navires jusqu'ici trop larges pour le franchir. D'après les résultats préliminaires du Tribunal électoral, le "oui" l'emporte avec 78% des voix à la suite du dépouillement de 95% des suffrages. Le référendum a cependant été marqué par un fort taux d'abstention. Seulement 43% des 2,1 millions d'électeurs sont allés voter. Le "non" s'établit à 22% des votes. Le président panaméen Martin Torrijos s'est réjoui de la "volonté majoritaire des Panaméens" de lancer le processus d'élargissement du canal. Le calendrier officiel prévoit que les travaux débuteront en 2007 et dureront de 7 à 8 ans. "C'est un succès du peuple panaméen (...) une décision historique, six ans après avoir récupéré la souveraineté sur le canal. Les bénéfices du canal serviront à payer notre dette sociale", a-t-il promis, faisant référence aux 40% de Panaméens qui vivent dans la pauvreté. Mieux affronter la concurrence Pour le président panaméen et l'Autorité du Canal de Panama (ACP), entité indépendante qui gère le canal depuis le 31 décembre 1999, après la fin de la concession américaine, l'élargissement du canal est nécessaire pour que la voie interocéanique ne soit pas obsolète à l'horizon 2012. Le projet prévoit la construction d'une troisième voie de navigation pour permettre à des navires de 386 m de long, 49 m de large et 15 m de tirant d'eau (contre 294 m de long, 32 m de large et 12 m de tirant d'eau actuellement) de relier les ports du Pacifique à ceux de l'Atlantique. Pour l'Autorité du canal de Panama, l'élargissement est une garantie pour que l'entreprise reste prospère et qu'elle affronte, mieux armée, la concurrence des autres routes maritimes: le canal de Suez et le système de transport terrestre entre les ports de la côte est et de la côte ouest des Etats-Unis. Environ 5% du commerce mondial passe par le canal de Panama, long de 80 km. Construit par les Américains entre 1904 et 1914 après une première tentative française, il est un des moteurs de l'économie du Panama: le PIB (16 milliards de dollars en 2005) de ce petit pays de trois millions d'habitants est lié à 80% à l'activité du canal.
