ROME - Rafael Nadal (n°2) a remporté un combat de gladiateurs dimanche à Rome en dominant le Suisse Roger Federer (n°1) à l'issue d'une finale passionnante (6-7 7-6 6-4 2-6 7-6 en 5h05) qui n'a tenu qu'à un fil puisque l'Espagnol a sauvé deux balles de match en fin de rencontre avant de remporter le tie-break final comme l'an passé face à Guillermo Coria. Grâce à ce 53e succès consécutif sur terre battue, Rafael Nadal égale le record de Guillermo Vilas, qui avait accompli cette performance en 1977. Le Majorquin, 19 ans, aura l'occasion de dépasser ce record mardi à Hambourg à l'occasion de son premier tour face à l'Allemand Tommy Haas. Au cours de la première manche, le numéro un mondial montrait qu'il avait retenu la leçon de sa défaite il y a un mois en finale de Monte-Carlo en se montrant plus agressif. Malgré le gâchis de deux balles de set dans le douzième jeu, Roger Federer a superbement rebondi en livrant un tie-break impeccable (sept points à zéro). Il fallait un nouveau jeu décisif pour départager les deux champions dans la deuxième manche. Mais cette fois, Rafael Nadal s'imposait sept points à cinq en voyant un passing de revers de son adversaire s'achever dans la bande du filet. Revigoré, l'Espagnol parvenait enfin à emmener le Suisse dans sa filière préférée, à savoir des longs rallyes de fond de court. Il était récompensé d'un break au cinquième jeu du troisième set. Avantage qu'il maintenait sans problèmes (6-4). Contraint d'écarter deux balles de break d'entrée de quatrième manche, Roger Federer retrouvait de la vigueur pour signer un quatrième set de haute tenue (6-2). Tout se jouait dans une cinquième manche décisive. Le numéro un mondial prenait le meilleur départ en se détachant 4-1. Mais Nadal, refusant la défaite, recollait immédiatement à la marque. Il écartait même deux balles de match consécutives à 5-6 15-40 - sur deux fautes en coup droit de Federer - avant de remporter le tie-break sept points à cinq, après avoir été mené 5-3.
