BMW 324 est le fameux modèle de la célèbre série 3. Elle prend la succession en mai 1975 de la BMW 2002, la série 3 est le modèle le plus vendu au monde en 2005 dans la catégorie des voitures de luxe de milieu de gamme, comptant ainsi pour près de 40 % des ventes du constructeur germanique. La première série 3 est apparue en 1975 en remplacement des 1502, 1602, 1802 et 2002 (E10/E20), dont elle reprend certaines motorisations. Elle sera produite en version deux-portes et motorisée par des blocs essence. L'intérieur a été particulièrement travaillé en habitabilité et ergonomie. Le poste de conduite est encore aujourd'hui une référence. La sécurité passive n'est pas oubliée avec des zones de déformation et une structure d'habitacle renforcée. Le freinage est assisté et puissant ; les trains roulants sont améliorés par rapport à la série 02. Les premiers modèles sont les 316, 318, 320 à carburateur et la 320i à injection mécanique Bosh K-Jetronic, toutes équipées du moteur quatre-cylindres M10. Très vite la série 3 E21 s'impose comme la référence des berlines compacte. Un nouveau moteur six-cylindres de 1 990 cm3, de conception nouvelle, à dimension compacte, est introduit en 1977 sur la 320, ce moteur à carburateur développe alors 122 ch en remplacement de la 320 quatre-cylindres. Puis un deuxième bloc six-cylindres vient chapeauter la gamme, un 2 316 cm3 à injection K-Jetronic de 143 ch sur la 323i. Ce modèle atteint les 190 km/h et effectue le 0 à 100 km/h en 8,3 s. Un léger restylage est réalisé en 1979, la jupe avant perd sa forme arrondie et devient plus agressive, les custodes et joncs inférieurs de vitres latérales sont différents, le monogramme arrière abandonne la plaque en plastique et est appliqué directement sur la malle, les rétroviseurs chromés disparaissent et sont remplacés par des rétroviseurs en plastique noir, les feux arrière intègrent désormais des feux anti-brouillard. Dans l'habitacle, la console centrale est modifiée et le bloc de chauffage est simplifié. La planche de bord et l'instrumentation diffèrent légèrement. De nouveaux garnissages intérieur font leurs apparition en 1980 en remplacement des anciens, la forme des appuie-têtes est également revue. La même année, le moteur 1 573 cm3 de la 316 est remplacé par le 1 766 cm3 de la 318 mais avec une puissance moindre de 90 ch. Alors que la 318 est remplacée par la 318i de 105 ch (toujours avec l'injection mécanique K-Jetronic). La 315 fait son apparition en bas de la gamme en reprenant le moteur 1 600 cm3 de l'ancienne 316 avec une puissance ramenée à 75 chevaux. Un success-story La nouvelle série 3 est lancée en 1982 en version deux-portes. Les 316 et 318i de 90 et 105 ch conservent le moteur quatre-cylindres de la E21, le M10, doté d'un carburateur et d'une injection électronique pour la 318i. Les 320i et 323i voient leur six-cylindres (M20 en 2 L et 2,3 L) s'équiper de l'injection électronique Bosch, les puissances sont alors de 125 et 139 ch. On note la sortie la même année du cabriolet réalisé par le carrossier allemand Baur, caractérisé par ses larges montants habillés en plastique noir. En 1984, elle adopte une nouvelle carrosserie quatre-portes et le moteur 2,3 L de la 323i est porté à 150 ch. Le premier diesel fait son apparition en 1985 avec la 324d. Ce six-cylindres Diesel de 2,4 L atmosphérique développe 86 ch. En 1986, un nouveau cabriolet sans arceaux fait son apparition. La 323i est remplacée par la puissante 325i, dotée d'un nouveau moteur six-cylindres 2,5 L développant 171 ch. Cette nouvelle motorisation introduit par ailleurs la transmission intégrale, avec la 325ix disponible sur les berlines (deux et quatre-portes). En 1988, la série 3 est restylée. Les feux arrière sont plus gros, le chrome laisse place au plastique avec des pare-chocs plus englobants. La Série 3 est désormais déclinée en un break appelé « Touring ». Côté mécanique, les 320i et 325i sont désormais catalysées, la 320i passe alors à 129 ch, le système d'injection y est plus évolué et les rapports de boîte plus courts. L'offre Diesel s'étoffe avec la 324td qui est dotée d'un turbo, le 2,4 L passe à 115 ch. La 318i abandonne son bloc moteur 1800 M10 datant de 1962 pour un nouveau bloc moderne M40, développant 113 ch. Début 1990, la troisième génération de la série 3 (E36) est commercialisée. Cette nouvelle série adopte une ligne plus dynamique et des dimensions plus importantes. Les premières versions sont la 316i (100 ch), la 318i (113 ch) et la 325i (192 ch) (disponible uniquement sans le système de distribution variable BMW VANOS). En 1994, la série 3 reçoit une déclinaison plus puissante du moteur Diesel (143 ch) grâce à l'installation d'un échangeur air/air, principalement. Présentée en 1997, la Série 3 E46 est commercialisée en 1998. Elle reprend de nouveaux moteurs M52TU de même puissance que sur la E36 auxquels s'ajoutent les nouveaux 2 litres Diesel (136 ch) et 2,9 litres Diesel (183 ch). Fin 2001, les versions berlines et break sont restylées. Les motorisations évoluent aussi : la 318i reçoit un 2 litres développant 143 ch, le 2 litres Diesel est proposé avec une puissance de 150 ch sur la 320d et de 115 ch sur la nouvelle 318d. Les versions coupé et cabriolet sont à leur tour restylées. Le coupé peut, pour la première fois, être équipé d'une motorisation Diesel avec une cylindrée 3 litres développant 204 ch. En 2004, un second Diesel est proposé sur le coupé, le 2 litres développant 150 ch. En 2005, c'est au tour du cabriolet d'adopter des motorisations Diesel. La légende continue La cinquième génération sortie en 2005 est plus longue de 5 cm et surtout plus large de 8 cm, la dotant d'un coffre de 460 litres. Le « x » désigne les modèles à transmission intégrale, dont le système xDrive (embrayage multidisque piloté électroniquement et pouvant faire varier le couple entre les essieux avant et arrière entre 0 et 100 %) est directement repris du crossover de la marque, la X3. En 2007, toutes les motorisations bénéficient des innovations BMW Efficient Dynamics (adaptées en fonction des modèles) : récupération de l'énergie de freinage, fonction d'arrêt et de redémarrage automatique du moteur, indicateur de changement de rapport, commande rationnelle des équipements auxiliaires et aérodynamique active par commande active des volets d'air. En juillet 2008 a été présenté le restylage de la série 3 berline et Touring (break). Extérieurement, la série 3 change peu mais devient plus agressive, notamment grâce aux deux nervures sur le capot et au changement des feux arrière. Les optiques avant ont troqué leurs feux clignotants pour des nouveaux à diodes. Le 10 septembre 2015, l'usine de Munich fait sortir de ses chaînes la dix-millionième Série 3 (toutes générations confondues), c'est une 320d bleu impérial.
