Hicham El Guerrouj a été décoré mercredi à Alger de l'ordre du Mérite olympique algérien, la plus haute distinction sportive algérienne. En recevant cette distinction, l'athlète a affirmé qu'il courait «pour le Maroc, pour l'Algérie, le Maghreb et le monde arabe». Hicham El Guerrouj a reçu un accueil et un hommage chaleureux, mercredi soir à Alger. Lors de la soirée des champions, qui récompense les meilleurs sportifs algériens de l'année, le triple champion du monde et recordman du 1.500m a été décoré de l'ordre du Mérite olympique algérien, la plus haute distinction sportive algérienne. L'athlète marocain a reçu cette distinction de pair avec le Tunisien Mohamed Gammoudi, ancien champion Olympique du 5000m a Mexico, en 1968. El Guerrouj et Gammoudi ont reçu des mains du ministre algérien de la Jeunesse et des Sports, Boubekeur Benbouzid, et du président du Comite olympique algérien (COA), Mustapha Berraf, la médaille Olympique, décernée en reconnaissance pour ses efforts inlassables, déployés en direction du mouvement sportif mondial en général et de l'athlétisme en particulier. La «soirée des champions» a sacré les athlètes Leila Lassouani (haltérophilie) et Salim Iles (natation), meilleurs sportifs algériens de l'année 2002. Remerciant ses hôtes pour cette disctinction qui vient s'ajouter à ses records, ses médailles et ses titres, El Guerrouj a souligné : «quand je cours, je le fais pour le Maroc, mais aussi pour l'Algérie, pour le Maghreb et pour le Monde arabe». Auparavant, l'ambassadeur du Maroc à Alger, Mohamed Saïd Benryane, avait offert, mercredi soir en sa résidence, une réception en l'honneur de Hicham El Guerrouj, arrivé dans la journée à Alger. L'ambassadeur avait assisté par la suite au gala de remise des prix aux vainqueurs dans un grand palace de la capitale. Rappelons que l'année 2002 a été particulièrement riche en distinctions pour l'athlète marocain Hicham El Guerrouj, triple champion du monde du 1500 m. L'enfant de Berkane a été élu meilleur athlète de l'année 2002 par la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF), et ce pour la seconde année consécutive. Après cela, il a été élu meilleur sportif de l'année 2002 au Maroc à l'issue d'un sondage réalisé par l'agence MAP. El Guerrouj, qui détient également le record du monde du 1500, a été choisi par une quarantaine d'organes de presse au Maroc. C'est la septième fois qu'El Guerrouj est élu athlète marocain de l'année, dont six fois d'affilée (1997, 1998, 1999, 2000, 2001 et 2002). Le maître du demi fond mondial avait déjà été désigné, en novembre, meilleur athlète de l'année 2002 par la Fédération internationale d'Athlétisme, une distinction qu'il avait déjà remportée en 2001.
