Les étudiants étrangers alimentent le circuit financier avec des milliards de dollars, mais, à cause de la crise sanitaire, leur parcours ne sera pas sans embûches. Les étudiants internationaux diplômés des universités américaines dans la pandémie font face à une multitude de défis – les restrictions de voyage, les incertitudes relatives aux visas, la xénophobie et un marché du travail en difficulté ne sont que quelques-unes des choses qui rendent la vie d'étudiant étranger difficile. Mais au-delà de la classe de 2020, Covid-19 découragera probablement les futures inscriptions internationales, coûtant des milliards de dollars à l'enseignement supérieur américain et à l'économie en général. Les frais perçus auprès des étudiants internationaux sont devenus une importante source de financement pour les universités. Selon le ministère de l'Éducation, les frais de scolarité représentaient plus de 20% de tout le financement des universités au cours de l'année scolaire 2017-2018 – la plus grande catégorie de toutes les sources de revenus. Les étudiants internationaux paient généralement des frais de scolarité plus élevés: dans les universités publiques, cela signifie payer des frais de scolarité en dehors de l'État, qui peuvent être plus du double des frais de scolarité. Dans les universités privées, où les étudiants internationaux ne sont généralement pas éligibles à une aide financière, la différence de frais peut être encore plus grande. La National Association of Foreign Student Affairs (Nafsa) estime que les étudiants internationaux ont contribué pour 41 milliards de dollars à l'économie américaine en 2019. Nafsa prédit que l'impact de Covid-19 sur les inscriptions internationales pour l'année scolaire 2020-2021 coûtera au moins 3 milliards de dollars à l'industrie de l'enseignement supérieur. Du point de vue des étudiants, venir aux États-Unis de l'étranger est un investissement coûteux – et les règles relatives aux visas de la pandémie et de l'ère Trump en ont fait un pari encore plus risqué. Pour beaucoup, étudier dans une université américaine valait le prix pour avoir une chance de commencer une carrière aux États-Unis – les données de Customs and Immigration Enforcement montrent qu'environ un tiers de tous les étudiants internationaux en 2018 travaillaient dans le pays grâce à des programmes d'autorisation de travail étudiant. Mais depuis le début de la pandémie, les données initiales du forum de suivi des cas de visas Trackitt ont montré une baisse spectaculaire du nombre d'étudiants demandant une formation pratique optionnelle (OPT), un programme d'autorisation de travail populaire qui permet aux étudiants de continuer à travailler aux États-Unis. . La plupart des étudiants sont éligibles à un an d'OPT, tandis que les étudiants en STEM sont éligibles à trois ans. Après une décennie de travail dans le private equity et la banque d'investissement, Yasmina Mekouar, une étudiante de 31 ans originaire du Maroc, s'est inscrite au programme d'immobilier et de design de l'Université de Californie. «Dans mon dernier emploi, je travaillais dans un fonds PE axé sur la fintech dans les marchés émergents. Je les avais initialement rejoints pour les aider à lever un fonds de private equity immobilier pour l'Afrique. Cela ne s'est pas concrétisé », a-t-elle déclaré,« mais je suis passionnée par l'immobilier et je n'ai pas vraiment pu vivre le genre d'expérience que je souhaitais [là-bas]. » «Je voulais apprendre des meilleurs alors je suis venu ici.» Le programme d'un an devait se terminer en mai, mais la pandémie a contraint Mme Mekouar à retarder l'obtention de son diplôme. «L'une des exigences de mon programme est de réaliser un projet de type thèse pratique», a-t-elle déclaré. «Et pour le mien et pour beaucoup d'autres étudiants, nous devions être dans des endroits physiques, nous devions rencontrer des gens, faire un tas d'entretiens, et bien sûr, lorsque cela s'est produit en mars, beaucoup de professionnels que nous voulions parler à qui n'était pas là ou pas vraiment disposé à se rencontrer sur Zoom alors qu'ils essayaient de combattre les incendies. Bien que Mme Mekouar soit confrontée à bon nombre des mêmes défis que d'autres étudiants internationaux doivent relever actuellement, elle reste optimiste. « Tout le monde est confronté à une sorte d'incertitude à mesure qu'ils obtiennent leur diplôme, mais nous avons l'incertitude supplémentaire que nous ne sommes même pas sûrs que nous postulons [pour des emplois] dans le bon pays », a-t-elle déclaré. « Mais je ne pense pas que les étudiants internationaux se portent le moins bien en ce moment. » La dernière fois qu'elle a obtenu son diplôme, c'était en 2010, à la suite de la crise financière mondiale. «La situation était un peu incertaine», a-t-elle déclaré, «mais j'ai appris plus probablement au cours de ces quelques mois que jamais auparavant – quand les choses tournent mal, vous apprenez tellement plus.» Forte de son expérience au fil de la crise financière, Mme Mekouar essaie d'aider ses camarades de classe à «voir derrière le bruit» de la pandémie et à identifier les opportunités de croissance lorsque «tout le monde pense que c'est la fin du monde». Mme Mekouar espère travailler aux États-Unis après l'obtention de son diplôme, mais si elle doit partir, cela pourrait signifier des progrès pour ses objectifs de carrière à long terme. «Mon rêve, après tout cela, était de créer ma propre entreprise de développement en [Afrique de l'Ouest]. Cela pourrait donc accélérer ces plans. Même si c'est une période difficile, je pourrais aussi bien commencer. »
