Un fossile d'ankylosaure découvert en 2023 dans le Moyen Atlas marocain a révélé une morphologie spectaculaire qui a compté parmi les plus intimidantes de la préhistoire. Les chercheurs l'ont baptisé Spicomellus afer. Selon l'étude publiée dans la revue Nature, il s'est agi du plus ancien ankylosaure identifié à ce jour, datant du Jurassique moyen, soit entre 174,7 et 161,5 millions d'années. Les paléontologues ont estimé que l'animal avait mesuré environ quatre mètres. Il a présenté un collier d'épines qui a enserré son cou et sa tête, dont certaines ont atteint 87 centimètres. Comme l'a indiqué l'équipe de recherche, «les ankylosaures ont généralement arboré des colliers osseux, mais Spicomellus afer s'est distingué par une structure cervicale exceptionnellement robuste et ornementée.» Une découverte qui a mêlé séduction et défense La trajectoire scientifique de cette découverte a commencé en 2021, lorsque des chercheurs ont mis au jour un fragment de côte fusionné à des piquants. Cette trouvaille a d'abord suscité des doutes. Comme l'a rappelé Susannah Maidment, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de Londres, «l'échantillon a été soumis à une tomographie pour écarter toute falsification, ce qui a permis ensuite de poursuivre les recherches jusqu'à la découverte complète de 2023 près de Boulemane.» Les chercheurs ont avancé que cette ornementation n'a pas été uniquement défensive. Mme Maidment a précisé que «les traits exagérés des animaux vivants répondent souvent à une fonction de séduction, et les piquants de Spicomellus afer ont probablement résulté d'un processus de sélection sexuelle, tout en gardant une fonction secondaire de protection.» L'étude a également mis en évidence une queue hérissée de lames et de protubérances osseuses, annonçant déjà les massues caudales des ankylosaures ultérieurs. Un fragment de 42 centimètres a suggéré l'existence d'une formation indépendante, illustrant, selon les auteurs, que «le cas de Spicomellus afer a montré comment des adaptations décoratives ont influencé l'évolution fonctionnelle des ankylosaures, en révélant une interaction complexe entre l'esthétique et la survie.»
