Des immeubles qui penchent, des rez-de-chaussée effondrés: les secouristes travaillaient d'arrache-pied mercredi soir dans la ville taïwanaise de Hualien pour retrouver des survivants après un séisme qui a fait au moins sept morts et 260 blessés. Selon les pompiers, 67 personnes étaient encore portées disparues tard mercredi soir, un jour après le tremblement de terre de magnitude 6,4 qui a secoué ce port pittoresque de la côte orientale, l'une des destinations touristiques les plus courues de Taïwan.
Sous l'effet du séisme, les étages inférieurs d'un complexe résidentiel de 12 étages se sont écroulés sur eux-mêmes. Cet ensemble, appelé Yun Tsui, qui abritait également un restaurant, des commerces et un hôtel, penchait dangereusement et c'est là que les secouristes ont longtemps concentré leurs efforts.
Des dizaines de personnes ont été sauvées de l'édifice au moyen de cordages et d'échelles. Mais au moins quatre cadavres ont été retirés des décombres, et 52 occupants de l'immeuble --39 habitants et 12 clients de l'hôtel situé dans les étages inférieurs-- manquaient encore à l'appel mercredi soir, selon les pompiers.
Les recherches ont repris à la tombée de la nuit, à la lueur des projecteurs, après avoir été suspendues quelques heures de crainte que le bâtiment ne s'effondre totalement. Des ingénieurs se sont efforcés de consolider la structure avec des blocs de béton et des poutrelles d'acier, et en employant quatre grues mobiles.
Les opérations de sauvetage étaient sans cesse interrompues par de violentes répliques, qui obligeaient à chaque fois les secouristes à courir se mettre en sécurité. La plus puissante d'entre elles a atteint une magnitude de 5,7 degrés et a été ressentie jusque dans la capitale Taipei, à 120 km au nord de Hualien.
Cinq autres bâtiments, y compris un hôpital et un hôtel, ont également été endommagés. Les routes étaient éventrées et recouvertes de débris. Bon nombre d'habitants n'osaient pas rentrer chez eux en raison des répliques. Quelque 830 personnes étaient réfugiées dans des abris et près de 2.000 foyers étaient privés d'électricité.
L'épicentre du séisme survenu mardi peu avant minuit (15h50 GMT) était situé à une vingtaine de kilomètres au nord-est de Hualien, selon l'institut géologique américain USGS. Près de cent autres secousses de moindre importance avaient précédé le tremblement de terre dans la même région ces trois derniers jours. Il y a deux ans exactement, un séisme de magnitude identique avait fait plus de cent morts à Taïnan, dans le sud-ouest de l'île. La plupart des victimes avaient péri dans l'effondrement d'un complexe résidentiel de 16 étages. Les techniques de construction de l'ensemble avaient été remises en cause dans la foulée de la catastrophe. Cinq personnes ont été condamnées à cinq ans de prison dans cette affaire, dont deux architectes et un promoteur immobilier.
