Une première dans l'histoire, les scientifiques ont identifié un objet interstellaire (pénétrant dans notre système solaire depuis l'extérieur). Après la découverte d » Oumuamua » en octobre 2017, par un télescope géomètre à Hawaii nommé Pan-STARRS 1, une nouvelle étude publiée cette semaine a révélé des informations sur sa taille réelle. Les scientifiques pensent qu'Oumuamua (signifie en hawaïen « le premier visiteur arrivant de loin ») aurait la forme d'un cigare. Cependant, ils ne peuvent que deviner la taille de l'objet interstellaire en fonction de sa luminosité changeante à mesure qu'il tourne. Mais la plus grande énigme chez les scientifiques est l'épaisseur de l'objet. À la connaissance de la communauté scientifique, il n'existe aucun objet naturel aussi grand qu'Oumuamua qui paraisse aussi mince en même temps, ce qui augmente la probabilité qu'il ait été créé dans un système autre que le solaire. La nouvelle étude a été publiée dans l'Astronomical Journal , en collaboration avec des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. L'objet interstellaire : ni un astéroïde ni une comète Compte tenu de la vitesse de déplacement de l'objet, les experts pensent qu'il peut s'agir d'une voile légère, c'est-à-dire un objet suffisamment mince pour être poussé par le soleil ou une autre étoile, presque comme un sac en plastique dans le vent. Les scientifiques ont écarté l'hypothèse qu'Oumuamua soit une comète ou un astéroïde, car contrairement aux comètes étudiées, cet objet ne possède ni de queue ni de traînée de gaz. Si Oumuamua n'est ni une comète ni un astéroïde, les chances que ce soit une voile légère augmentent. Selon Cuk de SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) : « Peut-être que dans d'autres systèmes solaires, les comètes pourraient être conçues différemment ». Les scientifiques déclarent qu'il y aurait probablement de nombreux objets similaires à Oumuamua dans les profondeurs de l'espace, qui ont aussi atteint notre système solaire par le passé, mais qui sont passés inaperçus. La taille de l'objet « Oumuamua a été plein de surprises dès le premier jour, nous avons donc hâte de voir ce que Spitzer pourrait montrer », a déclaré à Sciencedaily David Trilling, auteur principal de la nouvelle étude et professeur d'astronomie à la Northern Arizona University. « Le fait qu'Oumuamua soit trop petit pour être bien détecté par Spitzer (un télescope de la NASA) est en fait un résultat très précieux. » Mais ce fait pour Spitzer qui détecte les comètes et les astéroïdes grâce à l'énergie infrarouge ou à la chaleur impose une limite sur la surface totale de l'objet. À l'aide de trois modèles distincts avec des hypothèses légèrement différentes sur la composition de l'objet, le « diamètre sphérique » d'Oumuamua a été limité entre 440 mètres et 100 mètres. Le large éventail de résultats découle des hypothèses sur la composition d'Oumuamua, qui ont une influence sur sa visibilité. Des observations ultérieures effectuées par plusieurs télescopes au sol et le télescope spatial Hubble de la NASA ont détecté la lumière du soleil réfléchie par la surface de Oumuamua. De grandes variations dans la luminosité de l'objet suggèrent qu'Oumuamua est très allongé, probablement de 800 mètres dans la plus grande estimation. Les scientifiques construisent au Chili un autre télescope similaire à celui d'Hawaii, qui sera utilisé pour rechercher des objets similaires.
