Plus d'un demi-siècle après la fin du programme Apollo et le dernier vol habité vers la Lune, les États-Unis s'apprêtent mercredi à franchir une nouvelle étape majeure avec le lancement de la mission Artémis II, une épopée lunaire de dix jours. Cette mission de la Nasa nommée Artémis II doit décoller du Centre spatial Kennedy en Floride à partir de 18H24 locale (22H24 GMT) avec à son bord les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, et le Canadien Jeremy Hansen. « Ce soir (...) pour la première fois depuis plus de 50 ANS, l'Amérique retourne sur la Lune ! Artemis II, l'une des fusées les plus puissantes jamais construites, propulse nos courageux astronautes plus loin dans l'espace lointain que tout être humain ne s'est JAMAIS aventuré », a réagi le président américain Donald Trump sur son réseau Truth social. « Nous GAGNONS, dans l'espace, sur Terre et partout ailleurs – sur le plan économique, militaire et désormais, AU-DELÀ DES ÉTOILES. Personne ne nous arrive à la cheville ! », a-t-il enchainé. Donald Trump a, en outre, affirmé que « L'Amérique ne se contente pas de rivaliser, elle DOMINE », et que le monde entier observe les avancées américaines. Si la mission se déroule comme prévu, l'équipage établira un record en s'éloignant de la Terre plus que tout autre être humain auparavant, ouvrant ainsi la voie aux futures missions habitées vers la surface lunaire prévues à l'horizon 2028. Dans cette perspective, Christina Koch a exprimé l'espoir que cette mission marque « le début d'une ère où la Lune sera perçue comme une destination à part entière ». Elle deviendra, à cette occasion, la première femme à participer à un vol lunaire, tandis que Victor Glover et Jeremy Hansen seront respectivement le premier homme noir et le premier non-Américain à voyager jusqu'à l'astre. Au-delà de l'exploit technologique, la mission s'inscrit dans un contexte de compétition stratégique accrue, notamment face aux ambitions de la Chine, qui ambitionne de marcher sur la Lune d'ici 2030. Elle constitue également une étape clé vers l'établissement d'une présence humaine durable sur la Lune, prélude à de futures missions vers Mars. Selon les dernières prévisions, les conditions météorologiques sont favorables, avec 80 % de chances de décollage. Les opérations de remplissage en hydrogène et oxygène liquides, entamées dans la matinée, se déroulaient sans incident, tandis que la fusée, une fois ravitaillée, atteindra un poids de plus de 2.600 tonnes. Toutefois, en cas de problème technique de dernière minute ou de conditions météo non optimales, ce qui n'est pas rare en Floride, le lancement pourra être reporté dans les jours qui suivent, jusqu'au 6 avril. L'agence spatiale américaine mise gros. Son objectif de retourner sur la Lune en 2028 fait douter les experts car les astronautes auront besoin d'un alunisseur, toujours en cours de développement. En attendant, la Nasa espère réussir à reproduire le miracle d'Apollo 8, qui avait été offert lors du réveillon de Noël 1968. Un milliard de personnes avaient suivi sur leurs téléviseurs crépitants le périple de Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders.
