Le film est le premier tourné en grande partie en Chine. Il révèle aussi Christian Bale qui avait à peine 13 ans. Spielberg le choisit parmi une centaine de candidats. Il brillera ensuite dans «American Psycho» ou «Batman begins». Dans le casting, on retrouve John Malkovitch, Ben Stiller et même J. G. Ballard au début du film. L'histoire prend vie le 8 décembre 1941. Ballard est à Shanghai avec sa famille. A cette date, l'armée japonaise déclare la guerre au Pays-Bas, à la Grande-Bretagne et aux Etats-Unis. Le jeune homme est séparé de ses parents et placé dans un camp où il ne comprend pas très bien ce qui se passe. La révolte qui bouillonne en lui est saccagée par la folie meurtrière qui l'entoure. Il met alors sa jeunesse au service de ceux qui en avaient besoin. Comme pour «La liste de Schindler», «La Couleur pourpre» ou «La rencontre du troisième type», l'adaptation de «L'Empire du soleil» est un récit où Spielberg mélange guerre, conflits sociaux, enfance avec toujours cette pointe d'espoir. Pour l'anecdote, on entend une berceuse galloise à plusieurs reprises dans le film. Spielberg l'a choisie à cause des origines de Christian Bale. Le roman lui-même est un franc succès. Il reçoit le très couru James Tait Black Memorial Prize.
