Le premier vaisseau spatial de la NASA conçu pour étudier un astéroïde riche en métaux ne sera pas lancé cette année comme prévu, a annoncé l'agence spatiale américaine. La fenêtre de lancement de la mission Psyche pour 2022, qui sera ouverte du 1er août au 11 octobre, prendra fin avant que le logiciel de vol de l'engin spatial ne soit prêt. Un retard dans la livraison du logiciel et de son équipement de test a empêché l'équipe de Psyche de disposer de suffisamment de temps pour effectuer des tests avant le lancement. Les ingénieurs veulent être absolument sûrs que le logiciel fonctionnera comme prévu lorsque le vaisseau spatial sera en vol. Lors des tests effectués au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, les ingénieurs ont découvert un problème de compatibilité dans les simulateurs du banc d'essai du logiciel. Le problème a depuis été corrigé, mais il n'y a pas assez de temps pour une vérification complète et un lancement en 2022. «Voler vers un lointain astéroïde riche en métaux, en utilisant Mars comme assistance gravitationnelle sur le trajet, demande une précision incroyable. Nous devons faire les choses correctement. Des centaines de personnes ont consacré des efforts remarquables à Psyche pendant cette pandémie, et le travail se poursuivra à mesure que le logiciel de vol complexe sera testé et évalué en profondeur», a déclaré la directrice du JPL, Laurie Leshin. «La décision de retarder le lancement n'a pas été facile, mais c'est la bonne», a-t-elle affirmé. Le calendrier de la mission rend les choses difficiles pour l'avenir. Un lancement en 2022 aurait permis de livrer le vaisseau spatial à l'astéroïde Psyche en 2026. Mais les périodes de lancement des années à venir signifient que le vaisseau spatial arriverait beaucoup plus tard en raison de positions orbitales différentes, comme 2029 ou 2030. Ce retard met également un terme à deux projets qui devaient être embarqués avec Psyche sur la même fusée Falcon Heavy de SpaceX au moment du lancement. Le premier est la mission Janus de la NASA, qui a été conçue pour étudier des systèmes d'astéroïdes binaires jumeaux, et le second est la démonstration de la technologie des communications optiques dans l'espace lointain. Cette démonstration est destinée à tester les communications laser à haut débit de données qui pourraient changer la façon dont les équipes au sol communiquent avec les engins spatiaux dans l'espace lointain. Le vaisseau spatial comporte également un certain nombre d'innovations, comme la propulsion ionique plutôt que le carburant traditionnel des fusées. Si la décision de lancer Psyche est prise dans les années à venir, le vaisseau spatial s'embarquera pour un voyage de 450 millions de kilomètres. L'astéroïde Psyche est tellement riche en métaux que certains scientifiques pensent qu'il s'agit du noyau exposé d'un planétésimal, ou d'une planète en formation qui s'est séparée en plusieurs couches.
