Boeing a annoncé mardi retarder la mission d'essai non habitée de sa capsule spatiale Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS). La cause en serait un problème dans le système de propulsion, reportant ainsi un test important pour l'entreprise dont la première tentative avait échoué en 2019. Le vaisseau devait s'élancer vers l'espace depuis Cap Canaveral, en Floride, mardi 3 août à 17H20 GMT, à bord d'une fusée Atlas V construite par le consortium United Launch Alliance. Cependant, près de 2 heures avant le lancement, Boeing a annoncé sur Twitter que le vol était annulé. We're standing down from today's #Starliner Orbital Flight Test-2 launch. During pre-launch preparations, our engineers detected unexpected valve position indications in the propulsion system. Read the full statement: https://t.co/uQBjvq8ObU pic.twitter.com/4X2INbZj7Q — Boeing Space (@BoeingSpace) August 3, 2021
Selon un communiqué de la Nasa, la mission n'a pas été annulée à cause de la météo capricieuse, mais en raison "d'indications inattendues sur la position des valves du système de propulsion de Starliner", la prochaine fenêtre possible pour le lancement étant mercredi 4 août à 16H57 GMT. La capsule devrait transporter plus de 180 kg d'équipement vers l'ISS et en rapporter plus de 250 kg. La mission d'essai devait avoir lieu vendredi dernier, mais avait dû être repoussée à mardi après qu'un module scientifique russe a inopinément actionné ses propulseurs après s'être amarré à l'ISS, changeant son orientation. Après avoir mis fin à son propre programme de navettes spatiales en 2011, la Nasa s'est attaché les services de Boeing et SpaceX. SpaceX a déjà acheminé pas moins de dix astronautes vers la Station spatiale, dont le Français Thomas Pesquet, à bord de son vaisseau Crew Dragon. De son côté, Boeing a pris du retard. En décembre 2019, lors d'un premier vol d'essai, un souci de logiciel avait engendré un problème dans la façon dont la capsule avait allumé ses propulseurs. En conséquence, Starliner n'avait pas eu assez de carburant pour atteindre l'ISS et rebroussé chemin vers la Terre prématurément. Par la suite, une enquête avait montré que la capsule avait failli connaître une grave anomalie de vol en rentrant dans l'atmosphère. La Nasa avait qualifié la mission de "high visibility close call", une appellation rare réservée aux vols ayant frôlé la catastrophe. Steve Stich, responsable du programme des vols commerciaux de la Nasa, avait confié la semaine dernière à la presse avoir cette fois-ci confiance. "Nous voulons que ça se passe bien, nous nous attendons à ce que ça se passe bien et nous nous sommes préparés du mieux possible", avait-t-il dit. "Starliner est un super véhicule mais nous savons combien c'est difficile, et c'est aussi un vol d'essai donc je suis certain qu'on en apprendra quelque chose."
