Des scientifiques au Maroc ont récemment fait une découverte paléontologique majeure en identifiant deux nouvelles espèces de dinosaures, des membres primitifs de la famille des Abelisauridae, des cousins du T. rex. Ces dinosaures étaient dotés de courtes mâchoires de type bouledogue et de bras encore plus courts, les distinguant de leurs célèbres homologues nord-américains. Leur existence témoigne de la diversité des dinosaures en Afrique juste avant leur extinction massive, il y a environ 66 millions d'années. « La découverte de ces fossiles de dinosaures dans une ancienne mer peu profonde et tropicale au Maroc est particulièrement surprenante. Ce milieu était principalement connu pour abriter des reptiles marins tels que les plésiosaures, les mosasaures et les requins. La présence de dinosaures dans cette région ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension de la répartition des dinosaures à cette époque, montrant qu'ils étaient plus diversifiés et répandus que nous ne le pensions dans différents types d'habitats », souligne le paléontologue de l'Université de Bath, Nick Longrich. L'une des espèces a été identifiée grâce à un os de pied et mesurait environ deux mètres et demi de long. L'autre, découverte à proximité, était un carnivore d'environ cinq mètres de long, identifiable grâce à son os de tibia. Ces dinosaures vivaient aux côtés du gigantesque abélisaure Chenanisaurus barbaricus, montrant ainsi la diversité de la faune préhistorique au Maroc. Alors que la disparition des dinosaures est souvent associée à un impact d'astéroïde, les dinosaures marocains suggèrent que la diversité de ces créatures était encore présente en Afrique du Nord jusqu'à la toute fin de l'ère des dinosaures. Cette découverte remet en question les idées préconçues sur la baisse de la diversité des dinosaures à la fin du Crétacé. Longrich relève que bien que la diversité des dinosaures en Amérique du Nord Occidentale semble avoir décliné à la fin du Crétacé, cela ne peut pas nécessairement être généralisé à l'échelle mondiale. Le climat et les conditions environnementales locales ont pu jouer un rôle important dans la diversité des dinosaures. Bien que le T. rex régnait en tant que méga-prédateur en Amérique du Nord, les abélisauridés, tels que les spécimens découverts au Maroc, occupaient le sommet de la chaîne alimentaire en Afrique du Nord. Les fossiles de dinosaures, tandis que rares, fournissent des informations précieuses sur la biodiversité préhistorique. Cette étude a été réalisée en collaboration par des chercheurs de l'Université de Bath, du Pays basque à Bilbao, du Muséum national d'Histoire naturelle de Paris et de l'université Cadi Ayyad de Marrakech. Elle offre un aperçu fascinant de la vie des dinosaures à la veille de leur extinction massive.
Le Maroc, un bassin de découverte scientifique
En mai dernier, des chercheurs de l'Université de Bath ont identifié une nouvelle espèce de mosasaure, un lézard marin datant de l'ère des dinosaures. Cette découverte est encore plus intéressante en raison des dents inhabituelles de cette espèce, qui diffèrent de toutes les autres espèces de reptiles connues. Les découvertes récentes en Afrique, y compris celle de Stelladens mysteriosus au Maroc, suggèrent que les mosasaures et d'autres reptiles marins ont connu une évolution rapide jusqu'il y a 66 millions d'années, lorsque l'impact d'un astéroïde a entraîné l'extinction des dinosaures et de nombreuses autres espèces. Cette nouvelle espèce de mosasaure, découverte dans des couches géologiques du Crétacé tardif au Maroc, était environ deux fois plus grande qu'un dauphin. Ce qui la rend vraiment unique, c'est sa dentition étrange, avec de nombreuses crêtes en forme de lame sur ses dents. Contrairement à d'autres mosasaures qui avaient seulement deux crêtes, Stelladens en avait entre quatre et six sur toute la longueur de ses dents.
