Alors que Toyota continue de se débattre dans les problèmes de qualité qui l'ont forcé à rappeler des millions de véhicules, le deuxième constructeur automobile japonais Honda a annoncé mardi, à son tour, le rappel de 437.763 voitures dans le monde à cause d'un airbag défectueux, . Le défaut des Honda affecte principalement des voitures vendues en Amérique du Nord, notamment les modèles Civic et Accord produits en 2001 et 2002. En cas de collision et de déclenchement du coussin de sécurité, ce dernier peut exploser en raison d'une pression excessive dans le gonfleur, et provoquer «une dispersion de fragments de l'airbag, avec un risque de blessure pour les occupants du véhicule», a expliqué Honda dans un communiqué. Selon Honda, une douzaine d'accidents ont été recensés, dont un mortel. Ce problème chez le numéro deux japonais survient alors que le premier constructeur mondial Toyota a dû rappeler, depuis l'automne, plus de 8,67 millions de véhicules dans le monde -notamment 437.000 de ses célèbres voitures hybrides- en raison de problèmes de frein et d'accélérateur. Le PDG de Toyota, Akio Toyoda, qui va se rendre prochainement aux Etats-Unis, va probablement s'expliquer devant le Congrès américain sur cette affaire, a déclaré le ministre japonais des Transports Seiji Maehara. Une audition prévue hier mercredi par une commission parlementaire américaine sur le thème «Pédales d'accélérateurs de Toyota: la société est-elle en danger?» a été reportée au 24 février pour cause de tempête de neige à Wahington. «Le président Toyoda m'a dit hier (mardi) qu'il aimerait se rendre aux Etats-Unis, éventuellement dès la semaine prochaine, pour fournir une explication claire à toutes les personnes concernées» par les rappels, a déclaré M. Maehara en recevant l'ambassadeur des Etats-Unis au Japon John Roos. «Je pense qu'il donnera une explication au Congrès», a-t-il ajouté. Les ennuis ne semblent pas terminés pour Toyota. L'agence américaine de sécurité routière, la NHTSA, a annoncé mardi qu'elle examinait de nouvelles plaintes relatives, cette fois, au système de direction des modèles Corolla. Les autorités japonaises et les analystes craignent que ces rappels à répétition ne finissent par nuire à toute l'industrie automobile nippone. Les défauts techniques «pourraient miner la confiance, bâtie depuis des années, envers les technologies japonaises dans leur ensemble», a écrit sur son site internet l'analyste automobile Tatsuya Mizuno, de Mizuno Credit Advisory. Les véhicules rappelés par Honda sont au nombre de 378.758 aux Etats-Unis, 41.685 au Canada, 9.227 au Mexique, 4.042 au Japon et le reste à Taïwan et en Australie. Selon le groupe, 514.355 voitures dans le monde avaient déjà dû retourner chez le garagiste entre novembre 2008 et juillet 2009 à cause de ce même problème. Au total, 952.118 Honda auront donc dû être réparées. Les nouvelles mesures ont été décidées après une enquête interne du constructeur, qui a identifié un dysfonctionnement dans la chaîne de production. Tous les véhicules potentiellement affectés ont donc été rappelés également, même si aucun nouvel incident n'a été signalé depuis l'été 2009. Il s'agit du deuxième rappel massif chez Honda en deux semaines. Fin janvier, le constructeur nippon avait rappelé 646.000 voitures Fit/Jazz et City dans le monde, en raison d'un risque d'incendie dans le système d'ouverture électrique des vitres. Ce défaut a été à l'origine de la mort d'un enfant en Afrique du Sud. A la Bourse de Tokyo, l'action Honda a perdu mercredi 1,63%, tandis que Toyota a légèrement rebondi de 0,44%.
