Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a passé mardi en revue les troupes "à la pointe du combat" dans la province de Kandahar, dans le sud de l'Afghanistan, qui vont lancer une offensive l'été prochain sur ce berceau des talibans. C'est la deuxième journée de la visite du patron du Pentagone en Afghanistan, où les 30.000 soldats américains supplémentaires promis par le président Barack Obama doivent être déployés d'ici à août 2010, 6.000 étant déjà. "Ici, dans les environs de Kandahar, vous êtes dans une zone qui va, une nouvelle fois, être importante", a déclaré M. Gates à des soldats déployés sur le poste avancé de combat Frontenac, à près de 50 km au nord de la ville de Kandahar. "Une nouvelle fois, vous allez être à la pointe du combat", a-t-il ajouté au lendemain de l'annonce par le commandant des forces internationales en Afghanistan, le général Stanley McChrystal, de la préparation d'une offensive sur Kandahar à l'été prochain. Le numéro 2 des forces internationales, le général David Rodriguez, a indiqué que le bataillon déployé dans cette zone, qui a subi de lourdes pertes en 2009 avec 21 soldats tués, allait désormais s'occuper de sécuriser les routes menant à Kandahar. A son arrivée lundi, Robert Gates avait estimé que les forces internationales allaient être confrontées à de "très âpres combats" face aux insurgés dans les prochains mois. "Sans aucun doute, il y a une évolution positive, mais je dirais qu'il est encore très tôt" pour se prononcer, a déclaré M. Gates à des journalistes. Les forces internationales et afghanes doivent s'attendre à de "très âpres combats" et à "des jours encore très difficiles", a-t-il dit. Il faut "faire encore plus". 3e ville du pays et fief historique des talibans, Kandahar est décisif pour le contrôle du pays. La population y serait victime d'actes d'intimidation et du racket des talibans, souvent en toute impunité. Plusieurs dirigeants locaux, craignant pour leur vie, ne vivent pas dans leur propre district. Les forces internationales s'y heurtent à la corruption, qui mine les efforts déployés pour gagner le soutien populaire. Nombre d'Afghans accusent également le chef du conseil provincial, Ahmed Wali Karzaï, frère du président afghan, d'être impliqué dans des trafics, dont celui de drogue. C'est la première visite de M. Gates depuis le lancement de l'opération Mushtarak (Ensemble, en dari), la plus vaste offensive de l'Otan depuis la chute des talibans en 2001. Selon le général McChrystal, l'Otan déclenchera une offensive durant l'été à Kandahar, dès que toutes les troupes nécessaires seront déployées.
