Du mythique restaurant et motel Summit Inn, il ne reste que l'enseigne rouge qui surplombe des ruines encore fumantes, et quelques carcasses de banquettes ou d'armoires carbonisées par le redoutable Blue Cut Fire qui ravage la Californie. Cet établissement bien-aimé sur la route 66 "datait de 1952, Elvis l'avait rendu célèbre", se désole le gérant de la station d'essence attenante, Mike Gabriel. "La directrice vivait dans une petite maison juste derrière, elle a tout perdu", ajoute-t-il. La station d'essence a miraculeusement survécu, alors que toutes les collines environnantes sont calcinées. "Le vent a changé de côté d'un seul coup alors que les flammes n'étaient qu'à quelques mètres des réservoirs d'essence", raconte-t-il. En un peu plus de 24 heures, le gigantesque Blue Cut Fire a détruit plus de 12.000 hectares du haut désert du Mojave et reste incontrôlable malgré les efforts de plus de 1.300 pompiers. Plus de 82.500 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer et quelque 34.500 bâtiments sont menacés. Le nombre de ceux qui ont été détruits n'est pas encore connu. Attisé par des rafales de vents à 50 km/h et des températures caniculaires, le feu ravage arbres et broussailles desséchés par une sécheresse record de cinq années consécutives "La végétation explose", souligne Chon Bribiescas, porte-parole du service national des forêts. L'incendie a déferlé par endroits en boules de feu. Le Blue Cut "fonce tout droit le long de l'autoroute 138", renchérit Mike Anderson, un pompier venu en renfort depuis Redding, dans le nord. Paso Lane, en hauteur de la petite ville de Phelan, est entouré de collines en feu, d'où s'élèvent d'épaisses colonnes de fumée sombre qui donnent au ciel une couleur apocalyptique. "On évacue toute la communauté" de Paso Lane, explique Mike Anderson, qui comme ses co-équipiers a le visage fatigué avec des traces de suie. Beaucoup sont au front depuis plus de 24 heures. Les autorités déplorent pourtant que beaucoup de résidents refusent de quitter leur domicile. Une partie des pompiers se retrouve donc envoyée plusieurs fois pour les convaincre les habitants de partir, au lieu de combattre les flammes du Blue Cut ou des cinq autres incendies massifs qui brûlent actuellement en Californie. "Je veux dire aux gens qu'il n'y a rien dans leur maison qui vaille autant que leur vie", insiste Bribiescas. A part deux pompiers légèrement blessés mardi, aucune victime de Blue Cut n'a encore été signalée. Au lycée Sultana d'Hesperia, transformé en centre d'hébergement, un dortoir a été installé dans le gymnase où patientent une vingtaine de familles, dont de jeunes enfants. "J'espère retrouver mon chat et mon lit, on venait de redécorer ma chambre", explique Angie, 10 ans, qui joue avec une bande de nouveaux amis. Colette Martinez, 50 ans, reprend ses esprits après avoir "marché à l'adrénaline" pendant 24 heures. Cette résidente de la station de ski de Wrightwood, la ville la plus proche du brasier, a dû trouver des amis pour héberger trois de ses quatre fils, un foyer pour ses deux chats, rassembler le strict nécessaire tandis que le feu approchait. Elle oscille entre soulagement et angoisse: "On peut toujours remplacer les choses matérielles. C'est bon d'être en sécurité", mais "c'était vraiment effrayant". Après une "nuit dans une chambre de motel horrible et hors de prix", elle s'apprête à aller chez des amis "qui ont offert de nous héberger". "On ne sait pas si on aura une maison dans laquelle revenir", dit-elle avec la mâchoire tremblante. Elaine Bowder, 75 ans, ne pense pas à sa maison - "on est assurés" - mais elle fond en larmes en pensant à son chat: "elle était trop nerveuse pour entrer dans sa cage, je ne suis pas sure qu'elle va s'en sortir". Shaun Eoney, étudiant et installateur de piscine de 34 ans, joue sur son téléphone pour tuer le temps, inquiet d'avoir déjà perdu deux journées de salaires. Ses yeux verts rougis de fatigue, il a passé la nuit à aux urgences, pour accompagner un ami après qu'il eut fait un malaise à cause de la fumée. Polluant un air où le niveau d'ozone était déjà à des sommets depuis 7 ans, elle s'est répandue sur cinquante kilomètres à la ronde.
