De rares empreintes fossiles d'un lézard datant de 160 à 170 millions d'années ont été découvertes au Maroc. Il s'agit de la troisième découverte de ce type dans le monde et la première dans l'ancienne Gondwana. Au-delà de son importance scientifique, cette découverte met en lumière le riche patrimoine fossile du Maroc et la nécessité de le préserver. DR ‹ › Un groupe de chercheurs marocains a découvert les empreintes fossilisées d'un des animaux ressemblant à un des lézards les plus rares, datant de 160 à 170 millions d'années, au Maroc. Publiée le 20 avril dans la revue à comité de lecture Historical Biology, l'étude analyse les traces trouvées à Msemrir (province de Tinghir), identifiant une espèce lacertoïde moderne. La découverte est significative en raison de sa rareté, a déclaré Abdelouahed Lagnaoui, professeur de paléontologie à l'Ecole normale supérieure de Berrechid (Université Hassan I), à Yabiladi. Lagnaoui fait également partie de l'équipe de recherche à l'origine de l'étude. «La découverte a été faite par l'un de mes doctorants, Omar Ait Haddou, de la Faculté des sciences Dhar El Mahraz à l'Université Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fès», a-t-il indiqué, précisant qu'elle fait partie des recherches doctorales de l'étudiant. La découverte de Msemrir est «seulement la troisième occurrence connue de telles traces dans le monde», a expliqué Lagnaoui, notant les découvertes précédentes signalées en Europe et en Amérique du Sud. «C'est la première fois qu'une telle preuve a été identifiée dans le Gondwana, avant que le supercontinent ne se divise en Afrique, en parties de l'Europe et de l'Amérique du Sud», a-t-il ajouté. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que ce type de lacertoïde était confiné à l'Europe et à l'Amérique du Sud, ce qui fait de cette découverte un élément clé qui complète la compréhension de sa distribution historique. Les chercheurs ont identifié 12 empreintes fossilisées. Certaines montrent clairement cinq doigts, confirmant la nature lacertoïde de l'animal, a déclaré Lagnaoui. À l'aide de la photogrammétrie, l'équipe a reconstitué sa forme et son mouvement. «Le lézard mesurait de 30 à 50 centimètres et avait une posture étalée, semblable à celle d'un crocodile», a-t-il ajouté. D'une découverte rare à un héritage géologique plus large Au-delà de sa pertinence scientifique, cette découverte s'inscrit dans le vaste et riche patrimoine paléontologique du Maroc. Le site de Msemrir lui-même a permis plusieurs découvertes, au fil des années. «La première a été faite en 2006 par un chercheur italien, qui a identifié des traces d'oiseaux. Plus récemment, Ait Haddou a découvert des empreintes de dinosaures, dont des théropodes, des sauropodes et des ornithopodes, ainsi que des traces d'invertébrés», a déclaré Lagnaoui. Le Maroc est souvent décrit par les géologues comme un «paradis géologique», en raison de sa diversité exceptionnelle. Selon Lagnaoui, c'est en grande partie dû aux formations géologiques du pays, qui s'étendent de l'ère précambrienne, il y a plus de deux milliards d'années, à nos jours. «Cette diversité, combinée à la position du Maroc en tant que carrefour historique pour la migration animale, a abouti à un registre fossile extraordinaire», a-t-il expliqué. Dans les temps anciens, le Maroc servait de corridor majeur pour l'échange de la faune. «Pendant les périodes où d'autres régions étaient montagneuses, les paysages relativement plats du Maroc facilitaient le mouvement», a-t-il ajouté. De nombreux animaux ont traversé la région. Certains y sont morts, «laissant derrière eux des fossiles et des empreintes qui expliquent la richesse des vestiges paléontologiques». Le professeur évoque plusieurs découvertes majeures, dont le Spinosaurus dans la région de Kem Kem, l'Ankylosaurus dans le Moyen Atlas, et le Stegosaurus et l'Atlasaurus dans la région de Beni Mellal. «Des sites comme Kem Kem sont particulièrement riches car ils ont autrefois accueilli un grand lac, attirant à la fois des herbivores et des prédateurs et créant des écosystèmes complets», a-t-il dit. Préserver un riche patrimoine Ce patrimoine reste sous-évalué, dans certaines régions. Dans le sud-est, «les fossiles sont souvent vendus par les habitants en raison d'un manque de sensibilisation à leur valeur scientifique et culturelle», a noté Lagnaoui, soulignant que la préservation de ce patrimoine pourrait soutenir non seulement la recherche scientifique, mais aussi le développement du géotourisme. Un exemple frappant est la découverte d'un requin vieux de 588 millions d'années, le Maghriboselach. «À la suite de sa publication, environ 120 chercheurs internationaux ont visité le Maroc en 2026 pour voir le site», a-t-il rappelé. Pour exploiter ce potentiel, Lagnaoui souligne le rôle de la sensibilisation par l'éducation. «Les fossiles marocains et le patrimoine géologique devraient être intégrés dans les programmes scolaires, plutôt que de se fier uniquement à des exemples étrangers», a-t-il dit. La couverture médiatique joue également un rôle, car «même un seul article peut modifier la perception du public». Il a également appelé à la formation de guides touristiques spécialisés et à un plus grand investissement dans les musées locaux. «Un grand musée national de géologie et d'archéologie est actuellement en construction à Rabat. L'ouverture est prévue entre fin 2027 et début 2028», a-t-il dit. Selon lui, des initiatives similaires devraient être développées au niveau régional, pour préserver ce patrimoine et en révéler le potentiel scientifique et économique.
