Un petit bout de roche noire de 4 cm de large et pesant 84 grammes trouvé par des Bédouins dans le désert marocain, s'est révélé d'un grand intérêt scientifique. Selon une étude publiée par des revues scientifiques, il s'agit du premier échantillon disponible sur la Terre des terrains les plus anciens de Mars. NWA 7533, une météorite découverte au Maroc, près de Bir Anzarane dans le vaste désert du Sahara, fascine aujourd'hui les scientifiques. Ce bout de roche noire de 4cm de large et pesant 84 grammes, a été retrouvé par des bédouins marocains. Selon une étude publiée hier par la revue Nature, il est considéré comme le premier échantillon disponible sur Terre des terrains les plus anciens de Mars. La météorite antique a été récupérée en 2011 après son long voyage interplanétaire, indique la même revue. La roche a, une première fois, été vendue à des collectionneurs aux Etats-Unis et en France, mais finalement un échantillon a atterri dans les mains de Munir Humayun, un chercheur à l'université d'Etat de Floride. Toujours selon la même source, dès que Humayun a pu jeter un coup d'œil sur la roche, il a su qu'il était en face de «quelque chose de rare». L'équipe du chercheur a alors procédé à l'analyse de la météorite au peigne fin. Ce qui a permis de découvrir que NWA 7533 est la plus ancienne météorite connue en provenance de Mars. Les scientifiques disent qu'elle date de 4,4 milliards d'années. Aujourd'hui, 68 météorites martiennes sont connues. Mais elles ne ressemblent pas aux terrains très anciens couverts de cratères qui dominent l'hémisphère sud de cette planète. Une autre météorite avait été découverte au même endroit Au début, les scientifiques considéraient que la roche était âgée de 2,1 milliards d'années, mais après l'isolement de certains éléments, ils sont arrivés à la conclusion que la roche était, de loin, beaucoup plus âgée. Dans un communiqué, le Muséum national d'Histoire naturelle de Paris, a fait savoir que «la météorite martienne NWA 7533 est clairement une pierre issue de la même chute que NWA 7034, trouvée peu de temps avant au même endroit, près de Bir Anzarane au Maroc». A en croire ces sources, NWA 7034 avait été déjà analysée par un groupe de chercheurs américains qui l'avaient d'ailleurs baptisée «Black Beauty» en raison de sa couleur noire. Elle avait été considérée comme une roche d'origine volcanique. Ce sont des chasseurs de météorite marocains qui ont trouvé le NWA 7533. Ils avaient entendu parler de la valeur de la météorite NWA 7034 et ont ensuite examiné le Sahara à nouveau avant de récupérer NWA 7533, précise Popular Mechanics. Premier échantillon en phase avec ce qui se passe dans la planète Mars «La roche 7533 est un échantillon issu des terrains couverts de profonds cratères de l'hémisphère sud de Mars», a indiqué Humayun. La météorite présente les mêmes compositions que d'autres échantillons analysés par le robot Curiosity envoyé sur la planète rouge. «C'est très excitant», se réjouit Humayun, soulignant que «c'est la première fois que nous avons un échantillon qui est en phase avec ce qui se passe sur la planète Mars. Cela confirme les données des missions spatiales. » Contrairement à NWA 7034, la météorite NWA 7533 contient, et contenait déjà il y 4,4 milliards d'années, une importante quantité d'éléments chimiques dits «sidérophiles», autrement dit ayant une forte affinité avec le fer. Ces éléments tels que le nickel et l'iridium, concentrés dans le noyau des planètes, sont peu abondants dans les croûtes où leur présence en grande quantité ne peut qu'être le résultat d'un ou plusieurs impacts météoritiques.
