Réalistes et impeccables en défense, les Italiens se sont qualifiés pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde en battant 2-0 une décevante République tchèque, première grande nation du football éliminée du tournoi. Premiers du groupe E devant le Ghana, qui s'est imposé 2-1 face aux Etats-Unis à Nuremberg, les Italiens rencontreront en huitièmes de finale le deuxième du groupe F. Efficace et rigoureuse face à une sélection tchèque qui a joué la seconde période à dix, l'Italie a gagné, à l'italienne, grâce à deux buts de Marco Materazzi (26e) et Filippo Inzaghi (87e). Plus pressants et déterminés en début de match, les Tchèques se signalent pourtant dès la 9e minute sur une ouverture lumineuse de Pavel Nedved qui trouve Milan Baros, de retour de blessure, esseulé dans la surface, mais le ballon échappe au contrôle de l'attaquant. Une frappe cadrée à mi-hauteur de Nedved trois minutes plus tard confirme l'emprise des protégés de Karel Brückner sur le début de rencontre, mais Gianluigi Buffon se couche bien. Les Italiens subissent les vagues offensives des joueurs en blanc - un nouveau tir de Nedved est repoussé par Buffon et Marek Jankulovski a suivi en embuscade - et perdent leur défenseur Alessandro Nesta, remplacé par Materazzi, au quart d'heure de jeu. EXPULSION DE POLAK Mais les Tchèques s'essoufflent et laissent les hommes de Marcello Lippi organiser leur jeu. A la 25e minute, Gennaro Gattuso manque de surprendre la défense adverse d'un coup de tête lointain. Et une minute plus tard, c'est Materazzi qui illustre de nouveau le réalisme à l'italienne en ouvrant le score de la tête sur un corner de Francesco Totti. La tâche se complique pour les Tchèques dans les arrêts de jeu de la première mi-temps quand Jan Polak récolte un second carton jaune pour une faute sur le meneur de jeu de la Roma. Réduits à dix, les équipiers de Nedved se découvrent au retour des vestiaires. Mais Perrotta (51), Totti (53) et Gilardino (55) ne parviennent pas à profiter de ces espaces. A la 56e minute, sur un coup franc de Totti, Andrea Pirlo sert Fabio Cannavaro démarqué sur la gauche. Mais la reprise de volée du capitaine de la Squadra passe de peu au-dessus de la transversale de Petr Cech. Les Tchèques peinent quant à eux à s'approcher du but italien et Nedved fait de nouveau valoir ses qualités de frappes en tentant sa chance de loin à la 70e. Mais Buffon veille. Inzaghi manque le KO à la 84e en décroisant trop sa tête devant le but vide. Mais, bien lancé par Perrotta, le Milanais se rattrape trois minutes plus tard en dribblant Cech pour enterrer définitivement les espoirs de qualification tchèque.
