Le poing toujours rageur et les frappes dévastatrices, Rafael Nadal a signé mardi à Brisbane un retour gagnant, expéditif et encourageant à la compétition en dominant Dominic Thiem, pour son premier match officiel en simple depuis près d'un an. « C'est un jour émouvant et important pour moi après probablement l'une des années les plus difficiles de ma carrière de tennisman », a déclaré l'ex-N.1 mondial après sa victoire 7-5, 6-1 acquise en 1h29 aux dépens de l'Autrichien. A 37 ans, le vainqueur de 22 titres de Grand Chelem, dont 14 Roland-Garros, n'avait plus joué en simple depuis sa défaite au deuxième tour de l'Open d'Australie, le 18 janvier 2023, face à l'Américain Mackenzie McDonald. Il se savait attendu. Pas seulement par la Pat Rafter Arena de Brisbane, comble pour ce premier tour d'ATP 250 et constellée de nombreuses banderoles d'encouragement à « Rafa ». Mais par l'ensemble du monde du tennis qui guettait la forme du revenant, éloigné du circuit par une blessure à la hanche, deux opérations, des mois de rééducation sanctionnés par une dégringolade au classement ATP (672e). Les spectateurs n'ont pas été déçus, retrouvant un Nadal très en jambes, le poing serré après chaque coup gagnant, administrant les frappes autoritaires et signant des volées somptueuses. Certes, la période de chauffe a été un peu longue face à un adversaire coriace. Le tirage au sort avait réservé à Nadal des retrouvailles avec l'ancien numéro 3 mondial et vainqueur de l'US Open en 2020, sorti des qualifications. A 30 ans, Dominic Thiem a bataillé une heure avant de s'adjuger le premier set, concluant à la quatrième balle de break du douzième jeu. La seconde manche a été beaucoup plus à sens unique et conclue en 29 minutes par un Nadal qui n'a laissé que des miettes à son adversaire qu'il avait battu deux fois en finale de Roland-Garros en 2018 et 2019. Dimanche, l'Espagnol avait mis fin à une disette de 347 jours sans match officiel en s'alignant en double au côté de son co-entraîneur Marc Lopez, s'inclinant logiquement face à la paire de spécialistes australiens Jordan Thompson et Max Purcell (6-4, 6-4). Après sa victoire de mardi – la 1069e en carrière ce qui lui permet de détrôner Ivan Lendl au 4e rang derrière Jimmy Connors, Roger Federer et Novak Djokovic – il s'est dit « fier » d'avoir « la chance de revenir après un an et de jouer devant un public extraordinaire à un niveau très positif pour le premier jour ». Pas question toutefois de se projeter sur des objectifs précis ni même de confirmer si 2024, comme il l'a laissé entendre, pourrait être sa dernière saison. Juste voir comment va tenir son corps, meurtri par les blessures après 22 ans passés sur les courts, et goûter à nouveau au plaisir de jouer.
