La rivalité historique entre Angleterre et France remonte à plusieurs années. Samedi à partir de 20h00, ces deux géants du football mondial monteront sur le ring pour une place dans le dernier carré. Les vice-champions d'Europe anglais et les champions du monde français sont tous deux arrivés au Qatar escortés de doute avec un bilan similaire de seulement deux «clean-sheets» (aucun but encaissé) en huit matchs jusque-là disputés en 2022. Cela a poussé Didier Deschamps à abandonner son système à cinq défenseurs, jugeant son équipe «en difficulté» et «très souvent en déséquilibre». Le retour à quatre derrière, comme en 2018, a été contrarié par les forfaits de Presnel Kimpembe et Lucas Hernandez, deux titulaires attendus. Mais le sélectionneur n'a pas modifié ses plans et la réussite est mitigée. A Doha, les Bleus ont encaissé un but à chaque match. Ils peuvent redouter les coups de griffe des Three Lions, douze buts en quatre matchs, portés par le buteur Harry Kane et des joueurs qui «vont très vite sur les côtés, comme Phil Foden, Marcus Rashford et Raheem Sterling», selon le sélectionneur adjoint Guy Stéphan. «Il faudra bien boucher les couloirs en effet, mais pour eux aussi», a nuancé Olivier Giroud, avant-centre en grande forme épaulé par le toujours remuant Ousmane Dembélé à droite et le très clinique Kylian Mbappé à gauche. Jusqu'à présent, l'Angleterre a concédé très peu d'occasions nettes et seulement deux buts, contre l'Iran (6-2) après avoir mené 4-0. Sa charnière John Stones-Harry Maguire tient globalement la route malgré les doutes et le gardien Jordan Pickford se montre meilleur qu'avec Everton. Toutefois, le niveau des adversaires (Etats-Unis, Pays de Galles et Sénégal) peut relativiser les trois matchs de suite sans but encaissé. Cette fois, il faudra se coltiner Mbappé et la réponse de Gareth Southgate à cette menace est très attendue. L'Angleterre a dans son effectif un défenseur capable de rivaliser en vitesse pure avec Mbappé en la personne de Kyle Walker, qui l'avait déjà tenu en respect lorsque Manchester City avait affronté le Paris SG en Ligue des champions. «Je dois le prendre comme dans tous les matches, en le respectant comme il le mérite mais sans trop le respecter. Le match, ce n'est pas l'Angleterre contre Mbappé, c'est l'Angleterre contre la France», a prévenu mercredi le Citizen. Cette option tactique est régulièrement utilisée contre des équipes de gros calibre, comme l'a remarqué Guy Stéphan, mais elle a valu un flot de critiques à Southgate quand il l'a utilisée en finale de l'Euro-2021 perdue contre l'Italie aux tirs au but. Le patron des Trois Lions l'a enterrée depuis le début de la compétition, au plus grand plaisir des supporters. Mais elle permettrait d'ajouter d'autres tauliers à l'instar de Kieran Trippier ou Bukayo Saka pour d'éventuelles prises à deux sur Mbappé, actuel meilleur artificier du tournoi, buteur à chacune de ses titularisations.
