Les yeux seront braqués, samedi prochain, sur le stade de Radès à Tunis qui verra le coup d'envoi de la XXIVème Coupe d'Afrique des nations. Une compétition qui réunit les 16 meilleures sélections du continent pour trois semaines de fête footballistique. La XXIVéme Coupe d'Afrique des nations débutera ce samedi en Tunisie, et se déroulera jusqu'au 14 février. Un rendez-vous qui a mobilisé tout un peuple. Les Tunisiens, dans la perspective de leur candidature à l'organisation de la coupe du monde 2010 ont beaucoup misé sur cette édition. D'importants moyens ont été déployés pour la réussite technique de l'épreuve (20 millions de dollars pour les seules infrastructures sportives refaites), mais aussi au niveau sportif, puisque les Aigles de Carthage doivent absolument faire oublier leur échec au premier tour du Mondial 2002. Drivés par un coach qui vise également à faire oublier un passage désastreux au Japon et en Corée du Sud, le Français Roger Lemerre en l'occurrence, ils ont pour objectif d'atteindre au moins le carré d'or. Si leurs rencontres au sein du groupe A sont a priori à leur portée (contre le Rwanda, la RD Congo et la Guinée), ce n'est qu'à partir du second tour que les choses sérieuses vont commencer. Ce n'est pas le cas pour d'autres groupes où la lutte concernant les deux premières places qualificatives sera très acharnée. Le groupe D en est le plus grand exemple. Vu qu'il comprend le Nigeria, le Maroc et l'Afrique du Sud, les observateurs n'ont pas hésité à le nommer «groupe de la mort». Ces trois équipes ont les mêmes chances de se qualifier aux quarts de finale, la sélection béninoise étant à sa première participation à des phases finales de la CAN. Les Lions de l'Atlas se déplacent en Tunisie avec un contingent de 18 joueurs professionnels, évoluant en championnats européens, avec à leur tête le vétéran Noureddine Naybet, qui participe à sa cinquième CAN, après les éditions de 1992, 1998, 2000 et 2002. Les poulains de Baddou Zaki, qui se sont envolés vendredi matin à destination de Tunis, entreront en scène mardi 27 janvier à Monastir contre les « Super Eagles » (13h00 GMT). Leur deuxième rencontre se jouera à Sfax, le samedi 31 janvier contre le Bénin (17h00 GMT). Pour leur troisième match, ils en découdront avec les Bafana Bafana à Sousse quatre jours plus tard. Les débats seront également relevés dans le groupe C, où évoluent deux sélections détentrices du record de consécration avec quatre sacres. Le Cameroun d'un côté qui vise une cinquième victoire après 2002, 2000, 1988 et 1984. Les Lions Indomptables seront d'autant plus motivés qu'ils joueront à la mémoire de leur milieu de terrain Marc-Vivien Foé, victime d'une mort subite lors de la Coupe des Confédérations en juin dernier. De l'autre, l'Egypte qui joue également pour un cinquième titre. Une affaire d'honneur pour les Pharaons. Face à ces deux poids lourds, l'Algérie et le Zimbabwe se lancent dans une mission quasi-impossible. Quart-finaliste du dernier mondial asiatique, le Sénégal, finaliste de la précédente édition (seulement battu aux tirs au but), évoluera dans le groupe B. Sous la houlette de Guy Stephan, l'un des cinq entraîneurs français présents à la CAN 2004, les Lions du Teranga seront opposés au premier tour au Burkina Faso, au Kenya et au Mali. 16 pays participent donc à cette XXIVème Coupe d'Afrique. Tous rêvent de faire trembler les gradins du terrain de Radès à Tunis le 14 février prochain. Ce jour-là, deux équipes se disputeront le titre le plus convoité en Afrique. Un titre que les Marocains n'ont remporté qu'une seule fois, à Addis-Abeba en 1976. Les Lions de l'Atlas, engagés dans le groupe le plus difficile de cette édition, entendent bien évidemment chasser cette mal-chance qui les poursuit depuis plus de deux décennies.
