Une enquête exclusive de la BBC, menée pendant des semaines dans des hôpitaux sales d'Afrique du Sud, a révélé un éventail extraordinaire de défaillances systémiques montrant à quel point les médecins et les infirmières épuisés sont submergés de patients Covid-19 et d'un service de santé proche de l'effondrement. Alors que le personnel clé est en grève ou malade du coronavirus dans la province du Cap oriental, les infirmières sont obligées de faire le ménage, les chirurgiens lavent leur propre linge d'hôpital et il y a des rapports alarmants de bébés à naître mourant dans des maternités surpeuplées et en sous-effectif. L'Afrique du Sud a dépassé mardi le Royaume-Uni dans son nombre de cas confirmés de coronavirus alors que le président du pays met en garde contre «la crise la plus grave de l'histoire de notre démocratie». L'Afrique du Sud compte désormais le huitième plus grand nombre de cas au monde avec 298 292, ce qui représente près de la moitié de tous les cas confirmés sur le continent africain. C'est selon une déclaration du ministère de la Santé et des données compilées par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins, qui ont montré le Royaume-Uni avec 292.931 cas confirmés. La pandémie se propage maintenant rapidement dans des parties du continent africain de 1,3 milliard de personnes, alors que les systèmes de santé les plus mal financés du monde commencent à faire face à ce que les experts ont prévenu depuis le début: ils seraient rapidement dépassés. Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré cette semaine que de nombreuses autres infections virales n'avaient pas été détectées malgré le fait que le pays ait effectué plus de 2,2 millions de tests, de loin le plus grand nombre de pays africains. Un verrouillage strict a retardé la flambée de l'Afrique du Sud dans certains cas, mais il a été assoupli sous la pression économique. Maintenant, ce que le président appelle la «tempête» est arrivé, et c'est déjà «étirer nos ressources et notre détermination à leurs limites». Des pénuries d'oxygène médical ont été signalées alors que le nombre de patients COVID-19 cherchant de l'aide pour respirer augmente. Les lits d'hôpitaux publics à travers le pays pourraient se remplir au cours du mois. L'Afrique du Sud est aux prises avec la pandémie au milieu de l'hiver, les températures à l'épicentre de l'épidémie, dans la province de Gauteng et à Johannesburg, devraient chuter sous le point de congélation du jour au lendemain. Cela fait de la ventilation un défi, en particulier dans les petites maisons surpeuplées pour les pauvres. Alors que les responsables de la santé publique aux États-Unis et ailleurs dans l'hémisphère Nord avertissent que l'automne et l'hiver pourraient être un test sévère, l'Afrique du Sud démontre déjà certains des dangers à venir. Alors que les médecins, les syndicats et la direction se disputent des ressources limitées, un médecin senior a décrit la situation comme « un échec épique d'un système profondément corrompu », tandis qu'un autre a parlé de « l'épuisement institutionnel ... un sentiment d'exploitation chronique, le ministère de la Santé essentiellement en faillite et un système à genoux, sans gestion stratégique « . Les révélations surviennent juste au moment où l'Afrique du Sud – qui a retenu le coronavirus pendant des mois avec un verrouillage précoce, difficile et économiquement dévastateur – voit maintenant les taux d'infection monter en flèche à l'échelle nationale, ce qui a incité le président Cyril Ramaphosa à avertir que « la tempête est sur nous ». La crise sanitaire, centrée sur la ville de Port Elizabeth, soulève des questions fondamentales sur la façon dont ces mois supplémentaires ont été utilisés ou gaspillés par les autorités. « Il y a énormément de peur et de fatigue mentale et émotionnelle. Nous travaillions avec un personnel squelette avant même Covid-19 et maintenant nous avons encore baissé de 30% », a déclaré Dr John Black. « Les services commencent à s'effriter sous la pression. Covid a ouvert toutes les fissures chroniques du système. Cela crée beaucoup de conflits », a-t-il dit, confirmant que des patients « se battaient pour l'oxygène » dans un service de Livingstone. Hôpital de Port Elizabeth. Le Dr Black – l'un des deux seuls spécialistes des maladies infectieuses dans une province d'environ sept millions d'habitants – était le seul médecin de Port Elizabeth à avoir accepté de nous parler officiellement, mais une douzaine d'infirmières et de médecins ont parlé sous couvert d'anonymat, craignant de perdre leur emploi s'ils étaient identifiés. À l'hôpital de Livingstone – désigné comme le principal hôpital de Covid-19 dans le district – les médecins et les infirmières ont décrit des scènes « comme une situation de guerre » avec du sang et des déchets sur les sols, un manque d'équipement de protection individuelle (EPI), des pénuries d'oxygène, une grave manque d'ambulances, pas de ventilation et patients dormant « sous le journal ». Des rats ont également été repérés se nourrissant de déchets hospitaliers rouge foncé versés dans un drain ouvert. « Les médecins se sont efforcés d'effectuer les chirurgies les plus urgentes, portant, frottant les sols, travaillant avec un ou deux infirmiers. Les matrones lavaient le linge », a écrit un médecin par e-mail. «Chaque jour, je viens travailler dans la peur», a expliqué une infirmière principale qui venait de terminer son quart de travail. « Le nombre [d'infection] augmente. Chaque jour, nous avons le chaos. Il y a beaucoup de femmes enceintes partout dans les services », a déclaré une autre infirmière. Plusieurs médecins ont déclaré que le personnel avait été profondément traumatisé par un épisode récent au cours duquel une maternité de l'hôpital Dora Nginza de Port Elizabeth est devenue si débordée que plusieurs mères et nourrissons sont morts. « J'ai personnellement participé à l'accouchement de deux enfants morts et je sais qu'il y en avait plus. C'est très inhabituel. Avoir plusieurs momies et bébés mourant en une semaine dans un hôpital est totalement inconnu et inacceptable », a déclaré un médecin. Ils étaient convaincus que les décès étaient presque certainement le résultat d'un grave manque de personnel, ce qui a fait attendre de nombreuses femmes enceintes pendant des jours, parfois allongées dans des couloirs, pour une intervention chirurgicale urgente. Trois autres responsables médicaux connaissant les services concernés ont confirmé les informations faisant état d'un nombre inhabituel de nouveau-nés au cours des dernières semaines. Le sentiment d'une crise qui s'aggrave a été aggravé par un manque de bonne gestion, qui a vu les départements se retourner les uns contre les autres et utiliser Covid-19 comme « une opportunité d'exprimer tous les griefs qui se sont produits », selon un responsable. L'hôpital Livingstone est sans chef de la direction ou équipe de direction depuis un an et demi, après que la dernière équipe a été licenciée pour corruption présumée. « Nous n'avons pas gouverné depuis un certain temps maintenant », a déclaré le Dr Black déplorant le manque de « leadership fort » pour stabiliser l'escalade des conflits entre les différents services de l'hôpital, et en particulier avec les syndicats locaux. Les puissants syndicats sud-africains ont été extrêmement actifs à Port Elizabeth pendant la crise. Les blanchisseurs, le personnel de nettoyage, les porteurs et certaines infirmières ont tous – à divers moments – fait grève. La fermeture soudaine et soutenue par les syndicats de petites cliniques, en particulier, a poussé plus de patients vers les trois grands hôpitaux de la ville, les surchargeant rapidement. « Nous avons vu des syndicats fermer hôpital après hôpital. Chaque fois qu'un membre du personnel ou un patient obtient un résultat positif, tout le personnel baisse les outils. Pendant que toutes ces demandes syndicales sont satisfaites, rien ne se passe... pendant deux semaines maximum », se plaint un médecin. Les responsables syndicaux ont vigoureusement défendu les actions de leurs membres. « Ce n'est pas vrai du tout que nous exploitons la situation », a déclaré Khaya Sodidi, secrétaire provinciale du syndicat des infirmières, l'Organisation démocratique des infirmières d'Afrique du Sud. « Nos infirmières sont débordées, doivent nettoyer les sols ou cuisiner parce que le personnel de cuisine ne travaille pas. Nous ne pouvons pas risquer la vie ou les infirmières. Ce sont des êtres humains. » Plusieurs médecins ont défendu la grève, affirmant que le personnel de première ligne avait été poussé à bout, non seulement par Covid-19, mais par des années d'exploitation. « Je suis reconnaissant aux syndicats en ce moment. Parfois, ils se concentrent sur les mauvais problèmes, mais au moins ils mettent en évidence les problèmes », a déclaré un médecin senior. Un autre a critiqué la fermeture répétée des cliniques communautaires en raison de « une ou deux infections » comme une « réaction excessive », mais a déclaré que la situation devait être mise en contexte. « [Le personnel] a été exploité, maltraité et négligé de façon chronique pendant des années et maintenant on leur demande de faire quelque chose qui pourrait potentiellement les tuer. Il y a un épuisement professionnel », a déclaré le médecin. Les syndicats et le personnel médical s'accordent généralement pour dire que la crise actuelle est le résultat direct de nombreuses années de sous-financement systématique, de mauvaise gestion et de corruption dans l'une des provinces les plus notoirement mal gérées d'Afrique du Sud. Les estimations varient, mais l'hôpital Livingstone lutte actuellement contre la pandémie avec environ un tiers de ce qui est considéré comme des effectifs appropriés. « Nous avons des problèmes historiques de pénurie de personnel, de problèmes de main-d'oeuvre, de manque de leadership et, malheureusement, de corruption, de copinage et de mauvaise gestion fiscale. Les services de santé tournaient autour de l'égout depuis 10 ans. Maintenant, ils se sont effondrés », a déclaré Cole Cameron de la Fondation Igazi, une organisation non gouvernementale de santé locale. «Nous sommes sur la bonne voie pour combattre Covid-19» Interrogé sur ces critiques, le secrétaire général du département de la santé du Cap oriental, le Dr Thobile Mbengashe, a reconnu « un certain nombre de problèmes structurels très critiques qui affectent vraiment notre réponse », et a déclaré que le personnel était « anxieux, apeuré ... et dépassé ». Mais il a cité des problèmes historiques de sous-financement remontant à la règle de la minorité blanche, et a insisté sur le fait que son département relevait le défi de Covid-19. « Il est très vrai que certaines de nos équipes sont très sollicitées et stressées. Mais le système de santé dans le Cap oriental ne s'est pas effondré. Nous avons vraiment mis en place [pour la pandémie] et je pense que nous sommes toujours sur la bonne voie et avons besoin avoir la possibilité de montrer que nous pouvons le faire « , a-t-il déclaré. Le gouvernement provincial a cité la construction rapide d'une nouvelle clinique de terrain géante contre les coronavirus à Port Elizabeth par le constructeur automobile allemand Volkswagen, comme signe d'un partenariat public-privé efficace. Mais les médecins de l'hôpital de Livingstone ont exprimé un certain scepticisme. « Ils ont 1 200 lits, mais seulement 200 sont oxygénés, et il n'y a actuellement que suffisamment de personnel pour 30 lits », a déclaré un médecin, se plaignant que le nouveau personnel était désormais braconné de Livingstone et d'autres hôpitaux et que les installations de VW avaient été ouvert avant qu'il ne soit prêt. Aux yeux de beaucoup, la vitesse à laquelle VW a construit l'installation n'a fait que souligner les échecs du gouvernement provincial. Deux personnes au courant de la situation ont confirmé que le département provincial de la santé était généralement considéré comme si inepte et dysfonctionnel que les donateurs privés, les entreprises et les fonds caritatifs désireux d'aider dans la lutte contre Covid-19 refusaient de traiter directement avec lui. « Vous ne pouvez pas administrer quoi que ce soit à travers eux, car ils disparaîtront. Tout se résume au fait que le département est dysfonctionnel au-delà de toute croyance et n'a pas d'argent », a déclaré une source. Alors que le nombre d'infections augmente dans une grande partie de l'Afrique du Sud, la situation désastreuse au Cap oriental offre d'importantes leçons à d'autres provinces. Un médecin a cité une «culture de ne pas vouloir gêner vos supérieurs, ce qui signifie que les gens ne le disent pas souvent comme il est vraiment. D'autres ont évoqué le désir du gouvernement « d'être perçu comme faisant la bonne chose », plutôt que de prendre des décisions difficiles, citant la récente décision de reprendre les tests communautaires pour Covid-19, malgré le fait qu'il ait immédiatement poussé l'ensemble du système de tests – y compris, surtout dans les hôpitaux – dans un arriéré d'une semaine qui le rendait presque inutile. Mais la leçon la plus claire de Port Elizabeth pourrait bien se révéler être la nature humaine et la façon dont nous réagissons sous une pression extrême. Il semble que le personnel de l'hôpital de Livingstone, par exemple, se soit divisé en trois groupes distincts: Il y a un petit nombre de «volontaires» qui se présentent toujours au travail, malgré les risques, par profond sens du devoir. « Je ne peux pas dire que j'abandonnerai. Ce sont nos familles, nos enfants, nos mères », a déclaré une infirmière de ses patients. Il existe un deuxième groupe de personnes dont la peur et la frustration les ont submergées et qui ne sont pas prêtes à retourner au travail. « Ils ne sont pas nécessairement réticents, ils ont juste peur », a expliqué un médecin. Et puis il y a un troisième groupe. « La plaine obstructive – un élément énorme, passif ou ouvertement agressif », a déclaré une autre source. Pour eux, tout sentiment « d'altruisme, ou de devoir, a disparu. Il y a longtemps ».
