Des millions d'individus périront encore du virus et de ses retombées, surtout dans les pays pauvres. Des millions de gens vont mourir avant la fin de la pandémie de Covid-19. Tel est le message brutal de Bill Gates, cofondateur de Microsoft et l'un des plus grands philanthropes du monde via la Fondation Bill & Melinda Gates, dans une interview, début août. La plupart de ces décès, a-t-il dit, ne seraient pas causés par la maladie elle-même, mais par la pression supplémentaire exercée sur les systèmes de soins de santé et les économies déjà en difficulté. Il a également déploré la politisation de la réponse au virus en Amérique et la propagation de théories du complot – certaines l'impliquant – qui ont toutes deux ralenti les efforts pour contenir la propagation de la maladie. Mais il a donné des raisons d'espérer à moyen terme, prévoyant qu'à la fin de 2021, un vaccin raisonnablement efficace serait en production de masse et qu'une part suffisamment importante de la population mondiale serait vaccinée pour arrêter la pandémie dans son élan. M. Gates avait passé une grande partie de son temps à réfléchir aux virus et aux vaccins, bien avant que le nouveau coronavirus ne soit détecté pour la première fois à Wuhan dans la province chinoise du Hubei à la fin de l'année dernière. La Fondation Gates est au cœur de l'alliance mondiale qui tente d'éradiquer la polio en vaccinant tout le monde, d'alléger le fardeau du paludisme et de trouver un vaccin contre elle. Cela fait plusieurs années qu'il a averti qu'une nouvelle maladie provoquant une pandémie mondiale était une question de savoir si, pas quand, et a appelé le monde à organiser des «Jeux de germes» sur le modèle des wargames menés par les armées. La fondation a déjà promis plus de 350 millions de dollars pour la riposte à la pandémie de covid-19, dont une grande partie est axée sur la réduction de son impact dans le monde en développement. Mais il en faut plus. «Nous avons tous besoin de dépenser des milliards pour sortir le vaccin et sauver les billions que causent les dégâts économiques», dit-il. Des données fragmentaires rendent difficile l'évaluation de l'ampleur réelle des dégâts dans de nombreux pays pauvres. Le 17 août, les Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies, un organisme de santé publique, avaient enregistré plus d'un million de cas et plus de 25 000 décès de covid-19 en Afrique. En Inde, près de 52 000 personnes seraient mortes de la maladie. Le nombre réel aux deux endroits est probablement beaucoup plus élevé. Mais le coronavirus n'est pas la seule force mortelle en jeu dans le monde en développement frappé par une pandémie. Les millions de décès que M. Gates prédit seront causés non seulement directement par le covid-19, mais aussi par les effets d'entraînement. Près de 90% seront des décès indirects, dit-il. Les verrouillages réduiront l'accès à la vaccination et aux médicaments pour d'autres maladies. Les décès dus au paludisme et au VIH augmenteront. La baisse de la productivité agricole entraînera une propagation de la faim et une baisse des taux d'éducation. En matière de lutte contre la pauvreté, le virus pourrait anéantir une décennie de gains. Pour atténuer ce risque, M. Gates appelle les pays riches à acheter des vaccins pour les pauvres. Ce n'est pas tout à fait altruiste: si certains pays restent des réservoirs de la maladie, elle continuera à réapparaître dans d'autres. Si les prix des vaccins sont suffisamment élevés dans les pays riches pour couvrir les coûts fixes de production – essais cliniques, construction d'usines, etc. – alors le coût marginal d'approvisionnement des pays pauvres serait relativement modeste: de l'ordre de 10 à 12 milliards de dollars au total. Il voit que la majeure partie de cet argent provient d'Amérique, qu'il attribue également «de loin la meilleure note» à la recherche et au développement d'un vaccin, représentant 80% du total mondial. Il espère voir de l'argent promis pour acheter des vaccins pour le monde pauvre dans le prochain projet de loi de dépenses supplémentaire du Congrès. Cela dépend de la politique. Les négociations du Congrès sur le prochain plan de relance américain sont bloquées depuis des semaines. La forte polarisation politique du pays a compliqué sa réponse au virus, introduisant des problèmes auxquels d'autres pays ne sont pas confrontés. Le simple fait de porter un masque est devenu une déclaration politique, plutôt qu'une question de recherche et de suivi des conseils d'experts, comme c'est le cas presque partout ailleurs. Malheureusement, M. Gates pense que cela ne peut être annulé, même si les élections de novembre signifient un changement de direction au sommet. Une fois que la confiance du public est perdue et qu'une politique est passée du domaine des analyses coûts-avantages à la partisanerie, il n'est pas facile de revenir en arrière. Sous la présidence de Joe Biden, pense M. Gates, refuser de porter un masque pourrait devenir un moyen pour les partisans de Donald Trump de signaler leur colère et leur résistance. Le manque de leadership en Amérique a également entravé la réponse à la pandémie à l'extérieur des frontières du pays. La seule superpuissance mondiale a depuis longtemps pris la tête des efforts mondiaux de santé publique, et sans elle, le consensus est encore plus difficile à forger. Et l'ambiance dans de nombreux pays est celle du retrait du multilatéralisme et de la coopération via les institutions internationales. Il est difficile de voir cette tendance s'inverser, car la maladie frappe partout les recettes publiques. La générosité, aussi bénéfique pour le donateur que pour le bénéficiaire, est rare lorsque les budgets sont réduits. Il ne suffit pas qu'il y ait un vaccin: les gens doivent être prêts à le prendre. Et là-dessus aussi, les Américains sont à la traîne. Un récent sondage réalisé par Gallup a révélé qu'une personne sur trois n'accepterait pas de recevoir un vaccin approuvé par la FDA, même s'il était gratuit. Mais ici, les nouvelles sont plus favorables. Les dernières recherches, a expliqué M. Gates, suggèrent que les autres coronavirus en circulation, et l'immunité partielle offerte par les vaccins déjà utilisés pour d'autres maladies, accordent déjà une mesure de protection contre le Covid-19. Ce n'est pas non plus aussi contagieux que certaines autres maladies. La meilleure estimation actuelle est que 30 à 60% de la population mondiale aura besoin d'un vaccin efficace pour mettre un terme à la pandémie. «Heureusement, ce n'est pas la rougeole. Nous n'avons pas besoin de plus de 90% des gens pour se faire vacciner.» En 2000, lorsque M. Gates a démissionné de ses fonctions de directeur général de Microsoft, la Fondation Gates a lancé GAVI, une alliance mondiale pour la fourniture de vaccins dans les pays pauvres. Son implication dans les vaccins contre la polio et la rougeole a fait de lui un expert pour assurer une distribution équitable – en particulier dans les pays pauvres. Et c'est là que les perspectives de M. Gates sont les plus positives. Il pense que le vaccin covid-19 sera le plus rapide jamais fabriqué. S'il est prêt à être distribué dans les délais prévus, ce sera de loin le vaccin le plus rapide jamais mis sur le marché. Le monde est sur la bonne voie pour atteindre cet objectif. Plus de 150 vaccins sont en cours de développement dans le monde, dont six sont en cours d'essais cliniques finaux à grande échelle. M. Gates a déjà fait don de centaines de millions à la cause. Il est prêt à donner beaucoup plus. Mais l'argent des fondations privées a des limites – les gouvernements doivent prendre les devants, pense-t-il, à la fois parce que c'est leur infrastructure de soins de santé qui devra être utilisée pour la distribution et pour gagner le soutien et la confiance du public. Jusqu'à présent, ils n'ont promis que 10 milliards de dollars environ pour les efforts mondiaux de fabrication et de distribution de vaccins. Des démarches insuffisantes.
