Le marché des contrats à terme (plus communément appelé marché à terme et également appelé Bourse de marchandises), fait référence à un type de marché à livraison différée modifié afin de réduire les risques et accroître la flexibilité. Sur le marché des contrats à terme, un contrat standardisé est défini pour acheter ou pour vendre une quantité et une qualité spécifiques de telle ou telle marchandise (pétrole, blé, or, cuivre ) ou actif financier (action, obligation, bon de Trésor ) pendant une période de livraison fixée. Le contrat spécifie, entre autres, les lieux de livraison et les révisions de prix devant être effectuées au cas où les spécifications du contrat ne seraient pas respectées. Si le contrat était maintenu jusqu'à la date de livraison, les parties impliquées seraient dans l'obligation de faire ou de recevoir la livraison. Les marchés de contrats à terme de marchandises offrent aux producteurs, aux négociants et aux traders des possibilités d'assurance contre le risque de fluctuation des cours (voir cas pratique). Dans le cas d'un commerçant, un changement de cours défavorable provoqué par des changements dans l'offre ou la demande modifie la valeur totale de ses engagements ; et plus la valeur de son stock est élevée plus le risque auquel il est exposé est grand. Le marché des contrats à terme offre au commerçant la possibilité de réduire les risques de stock courus par ses engagements sur le marché au comptant (où une réelle livraison physique de la marchandise devra être effectuée), c'est ce que l'on appelle la couverture des risques ou le «hedging». Cas pratique Imaginons que vous êtes producteur de blé. La récolte se fait en été, mais les ventes nauront lieu quen automne. Le blé se traite aujourdhui sur le marché au comptant à 1.200 dollars la tonne. Au prix actuel, vous savez combien vaut votre récolte. Ce que vous ignorez, cest le prix auquel vous pourrez vendre cette récolte dans trois mois. Pour éviter de perdre de largent si les prix venaient à connaître une chute inattendue, vous pourrez vous entendre aujourdhui avec un acheteur pour lui vendre votre blé dans trois mois à un prix que vous fixerez dès maintenant. Dans cet exemple, acheteur et vendeur ont des stratégies opposées. De votre côté, vous pensez que le blé va baisser et vous préférez le vendre au cours daujourd hui qui vous satisfait. Le vendeur, de son côté, anticipe plutôt une hausse des prix dici trois mois et escompte faire une bonne affaire. Si les contrats à terme sont initialement prévus pour se couvrir contre des variation de prix, à limage des options et des warrants, ils concentrent désormais une grande part de la spéculation. Les contrats vont rarement à leur terme mais sont utilisés comme de purs instruments financiers dinvestissement. Les deux principales catégories de contrats à terme sont les «Futures» et les contrats «Forward». Ces contrats portent sur tout ce qui peut se négocier : matières premières, produits agricoles, actions, produits de taux, devises
