L'installation d'un grand nombre de panneaux solaires et d'éoliennes dans le désert du Sahara aurait un impact majeur sur les précipitations, la végétation et les températures, selon les chercheurs. Ils ont constaté que le mouvement des éoliennes doublerait la quantité de pluie qui tomberait dans la région. Les panneaux solaires ont un impact similaire, tout en agissant d'une autre manière. Les scientifiques ont modélisé ce qui se passerait si 9 millions de kilomètres carrés du désert du Sahara étaient couverts par des sources d'énergie renouvelables. Ils se sont concentrés sur ces régions, car peu peuplées et fortement exposées au soleil et au vent, en sont en même temps proches des grands marchés de l'énergie en Europe et au Moyen-Orient. Selon les calculs des auteurs, une installation massive dans le désert générerait plus de quatre fois la quantité d'énergie que le monde utilise actuellement chaque année. Des études antérieures ont montré que l'installation de l'énergie éolienne et solaire peut avoir un impact sur les températures, mais le principal impact est sur la végétation. « Les résultats de notre modèle montrent que les grandes centrales solaires et éoliennes au Sahara feraient plus que doubler les précipitations, en particulier au Sahel, où l'ampleur de l'augmentation des précipitations se situe entre 20 et 500 mm par an », a déclaré le Dr Yan Li, auteur de l'article de l'Université de l'Illinois, Etats-Unis. « En conséquence, la couverture végétale augmenterait d'environ 20 % ». Comment agissent-t-ils? Crédits Photo : Published by AAAS Les contributions à la température ( A , C et E ) et aux précipitations ( B , D et F ) sont indiquées. L'impact du parc éolien est produit par la rugosité initiale des éoliennes et les changements d'albédo (pouvoir réfléchissant d'une surface) consécutifs dus au retour de la végétation. Au bas de chaque parcelle, le nombre après Δ représente les variations du climat (en kelvin ou en millimètres de précipitations par jour) moyennées sur les zones couvertes par les parcs éoliens. Avec les éoliennes, tout est question de mélange d'air provoqué par la rotation des pales. Les parcs éoliens mélangent l'air plus chaud venant d'en haut, ce qui crée une boucle de rétroaction qui engendre plus d'évaporation, et de précipitations, ce qui engendre la croissance des plantes. « Les parcs éoliens augmentent la rugosité de la surface et augmentent donc la convergence du vent dans les zones à basse pression », a déclaré le Dr Li. « L'air convergent doit augmenter, le refroidir et l'humidité se condenser, ce qui entraînera une augmentation des précipitations. » Les panneaux solaires réduisent en fait la réflexion de la lumière solaire depuis la surface connue sous le nom d'effet albédo. Cela déclenche un retour positif albédo-précipitations-végétation qui entraîne des augmentations de précipitations d'environ 50 %, rapportent les auteurs. « Les panneaux réduisent directement l'albédo de surface, ce qui entraîne une plus grande absorption de l'énergie solaire et un réchauffement de la surface, ce qui renforce la chaleur saharienne, entraînant une augmentation de l'air et des précipitations », explique le Dr Li.
