Des spaghettis refroidis peuvent parfois s'avérer durs à mâcher, mais ce n'est rien comparé aux spaghettis nucléaires... Ils font en effet partie des matières les plus denses de l'univers, et selon les nouveaux calculs, ils demanderaient 10 milliards de fois la force nécessaire pour briser l'acier. L'un des co-auteurs de la recherche, le physicien Charles Horowitz de l'Université d'Indiana Bloomington, déclare que « C'est un chiffre fou, mais le matériau est également très dense, ce qui contribue à le rendre plus fort ». Les « pâtes nucléaires » se trouvent à l'intérieur des étoiles à neutrons. Lorsque les étoiles mourantes explosent, des étoiles à neutrons prennent leur place, et des forces gravitationnelles très puissantes créent une forte pression sur ces objets. À environ un kilomètre sous la surface d'une étoile à neutrons, les noyaux atomiques sont serrés si étroitement qu'ils se fondent en amas de matière nucléaire, un mélange dense de neutrons et de protons. Les étoiles à neutrons se forment lorsqu'une étoile mourante explose, laissant derrière elle un résidu riche en neutrons qui est écrasé à des pressions extrêmes par de puissantes forces gravitationnelles, produisant des matériaux aux propriétés « bizarres ». Ces amas de matière nucléaire, du moins en théorie, ressembleraient à des feuilles, des tubes et des boules, ils ont donc reçu le surnom de pâtes comme les lasagnes, les spaghettis et les gnocchis. Crédits photo : Caplan & Horowitz / arXiv Les pâtes nucléaires sont incroyablement denses, environ 100.000 milliards de fois la densité de l'eau. « Il est impossible d'étudier un matériau aussi extrême en laboratoire », déclare la physicienne Constança Providência de l'Université de Coimbra au Portugal, non impliquée dans la recherche. Au lieu de cela, les chercheurs ont utilisé des simulations sur ordinateur pour étirer les feuilles de lasagne nucléaire et explorer la réponse du matériau. Des pressions immenses étaient nécessaires pour le déformer, et la pression requise pour briser les « pâtes » était plus grande que pour tout autre matériau connu.
