Amazon se prépare à envoyer dans l'espace ses premiers satellites, dans le but de créer son propre service Internet mondial. Le Projet Kuiper, une filiale du géant du commerce en ligne fondé par Jeff Bezos, ambitionne de rivaliser avec la constellation de satellites Starlink, développée par Elon Musk et SpaceX depuis plusieurs années. D'un coût estimé à 10 milliards de dollars, ce projet pourrait prendre son envol dès ce lundi 28 avril, avec le premier lancement d'une série prévue d'environ 80 fusées pour déployer quelque 3 200 satellites Amazon, à plusieurs centaines de kilomètres de la Terre. À noter que cette initiative est distincte de Blue Origin, la société spatiale également fondée par Bezos. Le premier lancement, qui mettra en orbite 27 satellites Kuiper, marque une étape clé vers la création d'un réseau mondial d'Internet par satellite en orbite terrestre basse — une zone permettant aux satellites de faire le tour de la Terre en un temps relativement court. Le lancement des 27 satellites Kuiper est prévu au plus tôt pour 19h (heure de l'Est américain) ce lundi 28 avril. Il se déroulera depuis la base de Cape Canaveral, en Floride, à l'aide d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA), avec une fenêtre de tir de deux heures qui se clôturera à 21h. Après le décollage, la fusée placera les satellites à une altitude initiale de 450 kilomètres. Ensuite, ceux-ci utiliseront leur système de propulsion électrique pour atteindre leur orbite opérationnelle à environ 630 kilomètres d'altitude, où ils feront un tour de Terre toutes les 90 minutes. United Launch Alliance supervisera les opérations de lancement et de déploiement jusqu'à la séparation complète des satellites. À partir de ce moment, l'équipe du Projet Kuiper d'Amazon, basée à Redmond (Washington), prendra le relais pour gérer la constellation. Baptisée « KA-01 » pour Kuiper Atlas 1, cette mission marque le début du déploiement de la constellation de satellites du Projet Kuiper, destinée à fournir un accès Internet haut débit aux quatre coins du globe. En octobre 2023, ULA avait déjà envoyé deux prototypes de satellites Kuiper en orbite. Cette fois, il s'agit de modèles beaucoup plus avancés et, surtout, du plus grand nombre de satellites lancés d'un seul coup par Amazon. « Nous avons conçu certains des satellites de communication les plus sophistiqués jamais construits, et chaque lancement est l'occasion d'augmenter la capacité et la couverture de notre réseau », a déclaré Rajeev Badyal, vice-président du Projet Kuiper. « Ce n'est que le début de notre aventure : nous avons tous les éléments en place pour apprendre et évoluer à mesure que nous continuerons à lancer de nouvelles missions. » À terme, la première génération du réseau Kuiper comptera plus de 3 200 satellites répartis sur plus de 80 lancements programmés pour les prochaines années. Si United Launch Alliance assurera la majorité des lancements grâce à ses fusées Atlas V et Vulcan Centaur, Amazon prévoit également de collaborer avec Arianespace, SpaceX et Blue Origin pour les livraisons en orbite. Avec Blue Origin, Jeff Bezos renforce sa présence dans le secteur spatial commercial, où il est en concurrence directe avec SpaceX d'Elon Musk, aussi bien pour les contrats de la NASA que pour ceux d'entreprises privées. SpaceX, avec son lanceur réutilisable Falcon 9, domine aujourd'hui les missions orbitales, ayant mis en service plus de 6 000 satellites Starlink depuis 2019. Grâce au Projet Kuiper, Amazon espère désormais s'imposer comme un concurrent sérieux sur le marché de l'Internet par satellite.
