Véritable révélation de cette Coupe d'Afrique des Nations, Ismael Bennacer fait le bonheur des supporters algériens. Devenu Fennec en 2016, le milieu de terrain âgé de 21 ans aurait bien pu jouer pour le Maroc, mais il en a décidé autrement. La sélection algérienne étonne et détonne. Qualifiée pour les quarts de finale de la CAN 2019, à l'issue d'un perfect match face à la Guinée (3-0), l'Algérie a réussi le pari de s'imposer comme l'une des équipes les plus fortes de la compétition. Bien loin d'être favorite, la sélection menée par Djamel Belmadi a fait un parcours sans-faute, dans la discrétion et la technique. Pas de promesse en l'air, les hommes de Djamel Belmadi ont offert du beau football, dimanche 07 juillet, en 8e de finale de la compétition et tout au long de la compétition. Derrière cet exploit de nombreuses stars (et stars montantes) algériennes, dont le joueur de Empoli, Ismael Bennacer. Deux fois meilleur joueur du match, le jeune espoir a volé la vedette à ses coéquipiers, à l'image de la star de Manchester City, Ryad Mahrez. Pourtant, l'histoire aurait pu être écrite autrement. En effet, le franco-algérien-marocain avait un choix cornélien à faire. Né en France, d'un père marocain et d'une mère algérienne, celui qui a pourtant évolué avec l'équipe de France des moins de 19 ans a finalement décidé de se tourner vers le continent africain. Casse-tête maroco-algérien Viens là la décision qui déterminera sa carrière internationale. Malgré le souhait de son père pour qu'il rejoigne les Lions de l'Atlas, le joueur formé à Arles-Avignon est tiraillé. "Maroc ou Algérie, c'est pareil, Ismaël a fait son choix en fonction de critères sportifs et de perspectives de carrière", avait déclaré l'un de ses proches à la presse algérienne. Avant de faire un choix définitif, Bennacer a rencontré les représentants des deux fédérations, celle de l'Algérie, puis celle du Maroc. Il a rencontré l'ancien président de la FAF, avec lequel il a longtemps discuté, avant de visiter le complexe de Sidi Moussa. Conscient d'avoir un autre choix qui s'offre à lui, le footballeur n'a pas donné une réponse. La Fédération Royale Marocaine de Football (FRMF) également intéressée par le jeune joueur, organise une rencontre avec son père. Le clan Bennacer s'est longuement entretenu avec les responsables marocains et l'ancien directeur technique Nasser Larguet, qui s'était d'ailleurs déplacé à Londres pour tenter de convaincre le principal intéressé. Le reste de l'histoire nous la connaissons, Ismael fait finalement le choix d'évoluer avec les Verts, a contrario de Medhi Benatia, également né d'un père marocain et d'une mère algérienne, et qui a choisi de défendre les couleurs du Maroc. Bennacer honore sa première sélection, le 4 septembre 2016, dans le cadre de la qualification pour la CAN 2017. Tout, tout de suite Pour justifier son choix, Bennacer a expliqué que l'Algérie lui avait offert plus de responsabilités que le Maroc. « Les Marocains m'ont proposé de jouer avec les Espoirs, l'Algérie m'a intégré avec les grands », avait t-il déclaré en 2017. En effet, le clan Bennacer a posé certaines conditions, que la FRMF n'a pas acceptées. Âgé à cette période de 18 ans, le milieu de terrain avait exigé de jouer en tant que titulaire avec l'équipe première de la sélection. Pourtant, ce dernier, comme plusieurs joueurs de la sélection marocaine, et au vu de son jeune âge devait auparavant passer par les différentes catégories de la sélection, ce qui est le cas pour tous ceux qui souhaitent porter le maillot national. De son côté, le coach des Lions de l'Atlas, Hervé Renard semblait partager l'avis de sa fédération, qui n'a visiblement pas offert au Fennec ce dont il rêvait. Un rêve qui est devenu réalité avec les Verts avec lesquels il s'apprête à disputer les quarts de finale de la CAN 2019. Pour ce qui est du Maroc, les Lions de l'Atlas ont déjà plié bagages. Chaque joueur est revenu à ses activités laissant derrière lui ce malheureux épisode.
