Des astronomes ont découvert autour d'une étoile naine un fascinant système de sept planètes de la taille de la Terre, dont trois d'entre elles pourraient abriter des océans d'eau liquide et donc potentiellement de la vie, révèle une étude publiée mercredi dans Nature. Leur rayon est à plus ou moins 15% celui de la Terre, comme l'a révélé l'agence spatiale américaine, lors d'une conférence de presse, pour présenter la dernière de ses dernières trouvailles dans le domaine des exoplanètes (des planètes qui se trouvent à l'extérieur de notre système solaire). Les sept planètes qui pourraient avoir des températures assez proches de celles de la Terre tournent autour d'une toute petite étoile peu lumineuse et ultra-froide TRAPPIST-1 située dans notre galaxie, à «seulement» 40 années-lumière de nous. L'équipe internationale, dirigée par l'astronome belge Michaël Gillon de l'Université de Liège, avait déjà découvert fin 2015 trois de ces planètes à partir du petit télescope TRAPPIST de l'ESO (Observatoire européen austral), basé au Chili. «C'est la première fois que l'on détecte autant de planètes de taille terrestre dont trois potentiellement plus habitables, pour lesquelles une étude poussée est possible avec la technologie actuelle, y compris la détermination de la composition atmosphérique et la recherche de traces chimiques de vie», déclare Michaël Gillon, principal auteur de l'étude. «Ce qui est surprenant, c'est que les sept planètes ont une grande régularité de taille», déclare Franck Selsis, chercheur CNRS à l'Université de Bordeaux, et coauteur de l'étude. L'étude de cette suite de planètes va s'intensifier avec le télescope spatial James Webb qui sera lancé par la NASA en 2018. La même source relate que ce télescope avait, à l'automne 2016, observé l'étoile pendant 500 heures, de façon presque continue. Tags: Espace NASA Expolanète
