Le réacteur HFR est une petite installation nucléaire située à Petten (Pays-Bas). Il a été mis à l'arrêt, vendredi 19 février, pour réparation. Prévue pour durer six mois, cette mise au repos menace les approvisionnements mondiaux en molybdène 99 (99Mo), l'élément radioactif utilisé dans 80% des actes d'imagerie médicale nucléaire. De nombreux services hospitaliers devront trouver des alternatives à ces méthodes d'imagerie, renoncer à certains actes ou revoir leur organisation pour économiser le molybdène 99. A lui seul, HFR produit environ 30% du 99Mo utilisé dans le monde. Son arrêt s'ajoute à la panne, en mai 2009, du réacteur canadien NRU. Ce dernier, qui assurait en 2007 45% de la production mondiale, pourrait reprendre du service en avril. Au total, avec les deux principaux producteurs de 99Mo à l'arrêt, la capacité mondiale de production est amputée de près de 75%. Seuls sept réacteurs dans le monde produisent du 99Mo, à partir d'uranium hautement enrichi. Outre les deux principaux à l'arrêt, un belge (BR2), un français (Osiris) et un sud-africain (Safari) approvisionnent le marché mondial. La production d'une installation australienne (Opale) est destinée au seul marché intérieur. Le septième est un petit réacteur de recherche polonais (Maria). La totalité du 99Mo produit en Pologne sera exportée vers les Etats-Unis, pour pallier les défaillances de ses fournisseurs canadien et néerlandais. Les réacteurs qui produisent du molybdène construits dans les années 60 sont aujourd'hui en fin de vie. Le 99Mo est nécessaire aux examens dits scintigraphiques, qui permettent de diagnostiquer des maladies osseuses (ostéonécroses, fractures, etc.) ainsi que de nombreux cancers, et peuvent aussi assurer l'exploration fonctionnelle d'organes (cœur, poumon, etc.). En 2010, en Europe, une forte tension devrait s'installer sur ce marché et les Etats-Unis devraient connaître,des réductions de livraison du radioélément de 90% à 95%. La situation est d'autant plus sérieuse que le stockage des matériaux radioactifs à faible durée de vie est impossible. Une fois produit, le 99 Mo doit être traité, purifié et utilisé (sous forme d'un autre isotope, le technétium 99m (99mTc), dans les dix jours environ. Après quoi il devient graduellement inerte, donc inutilisable… Le système actuel repose en effet sur des réacteurs nucléaires très coûteux, financés dans les années 1960 par les Etats à des fins de recherche. Mais ces installations sont aujourd'hui en fin de vie, et les financements pour construire leurs successeurs sont difficiles à trouver. Les hôpitaux vont gérer cette pénurie en réorganisant leurs services mais aussi en développant des caméras plus sensibles qui nécessitent moins de radioactivité pour fonctionner.
