La situation est revenue à la normale à Gao, la plus grande ville du nord du Mali, après des combats qui ont opposé jeudi les forces françaises et maliennes aux djihadistes, a affirmé le ministre français de la Défense Jean-Yves Le Drian, en déplacement à Bruxelles. Selon des journalistes de Reuters, des soldats français et maliens ont tiré jeudi à la mitrailleuse sur la mairie de Gao pour en déloger des combattants islamistes, infiltrés pendant la nuit. «Il a y eu effectivement aujourd'hui à Gao une offensive des groupes djihadistes qui ont, à un moment donné, occupé la mairie de Gao et la résidence du gouverneur», a confirmé Jean-Yves Le Drian à Bruxelles; lors d'un point de presse au siège de l'Otan. «Des forces maliennes appuyées par des forces françaises ont réagi et cinq jihadistes ont été tués et la situation est redevenue normale», a ajouté le ministre français de la Défense. Gao, dans la boucle du fleuve Niger, a été reprise fin janvier aux rebelles islamistes par les forces françaises de l'opération «Serval» et les troupes maliennes. Un envoyé spécial de Reuters sur place avait vu six pick-up de l'armée malienne équipés de mitrailleuses lourdes se déployer sur la place proche de la mairie et ouvrir le feu. Deux militaires blessés ont été par la suite évacués en ambulance. Des soldats français venus en véhicules blindés se sont joints par la suite aux combats, qui ont gagné les rues ensablées de l'agglomération. Le bureau du maire était survolé par des hélicoptères tandis qu'un bâtiment administratif voisin et une station-service brûlaient. Un habitant a dit avoir entendu une explosion dans une rue adjacente et vu un véhicule de l'armée malienne en feu. Il n'a pas su préciser l'origine de l'explosion. A Kidal, une localité plus au nord-est où les forces françaises s'emploient à traquer les djihadistes, la population a fait état de l'explosion d'une voiture piégée qui a fait deux morts. Une source au ministère français de la Défense a indiqué qu'il n'y avait pas de victime côté français. «C'est une voiture piégée qui a explosé dans un garage», a dit un habitant qui s'est rendu sur les lieux de la déflagration. «Le chauffeur et un autre homme ont été tués. On dénombre deux blessés». Un responsable du ministère français de la Défense a confirmé l'existence d'un attentat à la voiture piégée sans que le contingent français, cantonné à l'aéroport, ne soit apparemment visé. En début de semaine, un soldat français a été tué lors de combats acharnés au nord de Kidal où les forces françaises et tchadiennes traquent les djihadistes retranchés dans les montagnes et les grottes impénétrables de l'Adrar des Ifoghas, massif limitrophe de l'Algérie.
