Plus de 100 organisations de défense des droits de l'homme et des droits civiques ont mis en garde les Nations unies contre l'utilisation d'une définition de l'antisémitisme qui pourrait être exploitée pour restreindre la critique de l'occupation israélienne et saper le soutien aux droits des Palestiniens. La lettre, signée par des groupes tels qu'Amnesty International et Human Rights Watch, a exprimé son ferme soutien à l'engagement de l'ONU dans la lutte contre l'antisémitisme conformément aux normes internationales relatives aux droits de l'homme et a soulevé des inquiétudes quant à la définition de l'idéologie de l'Alliance internationale pour la mémoire de l'Holocauste (IHRA). La lettre indique que ceux qui utilisent la définition et la terminologie de l'IHRA ont tendance à s'appuyer sur un ensemble de 11 exemples contemporains d'antisémitisme, dont sept font référence à « l'Etat d'Israël ». Les signataires ont déclaré que l'antisémitisme « cause un préjudice réel aux communautés juives du monde entier », mais l'utilisation du mot par l'IHRA pourrait « enhardir ou approuver par inadvertance des politiques et des lois qui portent atteinte aux droits humains fondamentaux ». Les groupes de défense des droits ont averti que si l'ONU adoptait la définition de l'IHRA, les gouvernements et les tribunaux pourraient l'utiliser à mauvais escient pour faire taire les critiques des politiques du cabinet israélien radical, créant « un effet dissuasif sur la liberté d'expression ». La lettre soulignait que Ken Stern, le principal rédacteur de la définition de l'IHRA, avait fait part de ses propres préoccupations concernant l'adoption par les institutions de la terminologie, qui, selon lui, a été utilisée comme « un instrument brutal pour qualifier quiconque d'antisémite ». Une telle terminologie « ouvre la porte » à la qualification d'antisémite toute critique des politiques israéliennes par les organisations de défense des droits de l'homme y compris divers crimes que les autorités du régime commettent contre les Palestiniens, selon les groupes. « L'ONU devrait veiller à ce que ses efforts vitaux pour combattre l'antisémitisme n'enhardissent pas ou n'approuvent pas par inadvertance des politiques et des lois qui portent atteinte aux droits fondamentaux de l'homme, y compris le droit de s'exprimer et de s'organiser pour soutenir les droits des Palestiniens et de critiquer les politiques israéliennes », indique la lettre. Les signataires ont ajouté que la terminologie pourrait également être utilisée pour qualifier d'antisémites des documents montrant que la création de l'entité illégale impliquait d'exproprier les Palestiniens. En 2017, après que le gouvernement britannique a adopté la définition de l'IHRA au niveau national, au moins deux universités du pays ont interdit les activités prévues pour la « Semaine de l'apartheid israélien », y compris une conférence à l'Université de Central Lancashire sur les boycotts, le désinvestissement et les sanctions. En février 2020, des groupes pro-israéliens aux Etats-Unis ont tenté de perturber une projection de film palestinien au Pitzer and Pomona College, citant « des indicateurs clairs d'antisémitisme dans les exemples énumérés par l'IHRA ».
