Les négociateurs américains et chinois ont entamé jeudi des négociations commerciales qui devraient permettre de déterminer s'il va intensifier la lutte contre les ambitions technologiques de Beijing en augmentant les droits de douane sur les importations de 200 milliards de dollars en provenance de Chine. Les hommes d'affaires et les économistes estiment que les deux jours de négociations ne résoudront probablement pas la bataille qui menace de ralentir la croissance économique mondiale. Ils disent que les négociateurs chinois tentent de persuader Trump qu'ils font suffisamment de progrès pour reporter la date limite du 2 mars pour l'augmentation des droits. L'envoyé en chef des Etats-Unis, le représentant du commerce Robert Lighthizer, et son homologue chinois, le vice-Premier ministre Liu He, se sont serré la main au début de la réunion dans un hôtel gouvernemental sans rien dire aux journalistes. La question la plus épineuse est la suivante: il y a peu de signes de mouvement: Washington demande à Beijing de réduire ses plans en vue de la création par le gouvernement de concurrents mondiaux dans le domaine de la robotique et d'autres technologies. Les partenaires commerciaux de la Chine disent que ceux-ci violent les obligations d'ouverture de marché de Pékin et certains responsables américains s'inquiètent du risque d'affaiblir le leadership industriel américain. Trump a accepté en décembre de reporter plus de hausses de tarifs pendant que les deux parties négocient. Ce délai expire le 1er mars. Le lendemain, un droit de douane de 10% appliqué en juillet à 200 milliards de dollars sur les importations chinoises passerait à 25%. Mardi, Trump a déclaré qu'il n'était pas enclin à prolonger le délai, mais qu'il pourrait laisser les choses «glisser un peu» si les négociations se déroulaient normalement. Auparavant, la Maison Blanche avait qualifié le 2 mars de « « dur délai ». Les groupes d'entreprises voient dans la décision prise par les plus grands envoyés commerciaux, Lighthizer et Liu, de prendre la parole en personne, signe que les négociations progressent. Jeudi était leur deuxième réunion après les négociations du mois dernier à Washington. La délégation américaine comprenait également le secrétaire au Trésor, Steven Mnuchin, et David Malpass, un sous-secrétaire au Trésor nommé par Trump à la présidence de la Banque mondiale. Les entreprises des deux côtés ont été malmenées par les tarifs douaniers et les obligations de représailles de Washington imposés par le gouvernement du président chinois Xi Jinping. Les enjeux augmentent avec le ralentissement de la croissance économique mondiale. Trump a augmenté les tarifs douaniers sur les produits chinois suite aux plaintes que Beijing vole ou fait pression sur les entreprises pour qu'elles transmettent la technologie. Le différend s'est étendu au développement de l'industrie chinoise, à la cyberespionnage et à la balance commerciale déséquilibrée de ces pays. Les dirigeants chinois ont proposé de réduire leur excédent commercial de plusieurs milliards de dollars avec les Etats-Unis. Mais ils hésitent à apporter des changements majeurs aux plans de développement, qu'ils considèrent comme un moyen de prospérité et d'influence plus globale.
