L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a jugé vendredi préoccupant le nouveau variant du Covid-19 détecté en Afrique du Sud qu'elle a baptisé "Omicron". Ce variant, identifié pour la première fois il y a deux semaines en Afrique du Sud, devient le cinquième à être classé à ce niveau d'importance par les experts de l'OMS, qui ont demandé de renforcer la surveillance et le séquençage du virus. "Le variant B.1.1.529 a été signalé pour la première fois à l'OMS par l'Afrique du Sud le 24 novembre 2021 (...). Ce variant présente un grand nombre de mutations, dont certaines sont préoccupantes", a indiqué le groupe d'experts chargé par l'OMS de suivre l'évolution du Covid-19 dans un communiqué. Selon ce Groupe consultatif technique sur l'évolution du virus, la première infection confirmée connue d'Omicron provient d'un échantillon prélevé le 9 novembre. Ces dernières semaines, les infections en Afrique du Sud ont fortement augmenté, coïncidant avec la détection du nouveau variant. Pour faciliter les débats publics sur les variants, l'OMS nomme les variants à l'aide du nom des lettres de l'alphabet grec (alpha, bêta, gamma, delta...), plus accessible à un public non scientifique et qui permet d'éviter de stigmatiser le pays où ce variant est initialement découvert. Selon le groupe d'experts de l'OMS, les données préliminaires suggèrent qu'il existe "un risque accru de réinfection" avec Omicron, par rapport aux autres variants préoccupants. Jamais un nouveau variant n'avait provoqué autant d'inquiétude dans le monde depuis Delta. Tous les virus, y compris le SARS-CoV-2 qui est responsable du Covid-19, mutent avec le temps. La plupart des mutations n'ont que peu ou pas d'incidence sur les propriétés du virus. Cependant, certaines mutations peuvent affecter les propriétés d'un virus et influer, par exemple, sur la facilité avec laquelle il se propage, la gravité de la maladie qu'il entraîne ou l'efficacité des vaccins et des médicaments. Selon l'OMS, un variant du SARS-CoV-2 est jugé préoccupant lorsqu'il est associé à un ou plusieurs changements, tels qu'une augmentation de la transmissibilité ou de la virulence, une diminution de l'efficacité des mesures de santé publique et sociales ou des outils de diagnostic, des vaccins et des traitements disponibles. Il existait jusqu'à présent 4 autres variants préoccupants : Delta, qui représente la quasi-totalité des cas séquencés dans le monde, Alpha, Bêta et Gamma.
