En la década de 1920, el coronel estadounidense Charles Sweeny propuso formar un escuadrón para «apoyar el esfuerzo bélico de Francia en Marruecos». La tropa bombardeó Chefchaouen en el marco de una acción condenada por el Departamento de Estado estadounidense, ya que esta acción era contraria a las leyes de neutralidad que Washington mantenía respecto al Protectorado. En medio de la Guerra del Rif, que enfrentó a España con las tribus amazigh del noreste de Marruecos entre 1920 y 1926, la ciudad de Chefchaouen fue blanco de bombardeos por parte de pilotos estadounidenses. En su intento de debilitar al líder rifeño Mohamed ben Abdelkrim El Khattabi (1882–1963), las fuerzas españolas recibieron el apoyo del ejército francés, que solicitó refuerzos de un escuadrón extranjero para lanzar un ataque sobre la conocida «ciudad azul». Fue en este contexto que, en septiembre de 1925, pilotos estadounidenses liderados por Charles Sweeny se unieron a Francia y España para iniciar el asedio de Chefchaouen. Este asedio se prolongó durante décadas, hasta la independencia de Marruecos en 1956. Según Charly Roberts y Charles P. Hess, en su libro «Charles Sweeny, el hombre que inspiró a Hemingway» (McFarland, 8 sept. 2017), El Khattabi había lanzado en abril de 1925 una ofensiva contra posiciones militares francesas. Su intención era no solo combatir la ocupación española, sino también enfrentar la presencia francesa, buscando un frente común contra todas las potencias coloniales de la región. Pilotos estadounidenses en la Guerra del Rif Ante las acciones de El Khattabi, franceses y españoles decidieron unirse para combatir a las tribus rifeñas del emir. «Fue entonces cuando Sweeny propuso al primer ministro francés, Paul Painlevé, formar un escuadrón de pilotos estadounidenses para apoyar las operaciones de Francia en Marruecos», escribieron Roberts y Hess. Sin embargo, según Sweeny, esta propuesta surgió más como una forma de «ahuyentar el aburrimiento» que de trazar una verdadera estrategia militar, según la plataforma de historia Code and Dagger. De hecho, la misma fuente indicó que el piloto estadounidense buscaba principalmente una razón para lanzar una ofensiva al azar, que lo mantuviera ocupado tras las batallas de la Primera Guerra Mundial (1914–1918). Los franceses aceptaron la oferta y Paul Painlevé la recibió incluso «con entusiasmo», según archivos del centro histórico del ejército francés en Vincennes, citados por el libro de Roberts y Hess. En junio de 1925, Sweeny inició su nueva misión enviando un telegrama a los veteranos estadounidenses que habían participado en la Primera Guerra Mundial. Paul Ayres Rockwell, quien había servido con él en la Legión Extranjera Francesa, recibió esta carta proponiendo reformar la escuadrilla La Fayette, unidad de voluntarios estadounidenses constituida en 1916 bajo mando francés, para servir esta vez en Marruecos. Sweeny también explicó que media docena de antiguos miembros ya estaban listos y deseaban unirse a Paul, quien aceptó formar parte del escuadrón. En julio, Sweeny reunió a 17 voluntarios, incluidos 12 pilotos, que se trasladaron todos a Marruecos. Sin embargo, estos movimientos militares no fueron bien vistos por el gobierno estadounidense. Una violación de las leyes estadounidenses sobre la neutralidad El Departamento de Estado estadounidense presionó a su cónsul en Marruecos para «informar a los estadounidenses que corrían el riesgo de perder su ciudadanía y ser condenados a prisión acompañada de una multa si continuaban luchando contra un pueblo con el que Estados Unidos no tenía ningún conflicto», informaron los dos historiadores. Pero estas advertencias no detuvieron a Sweeny de bombardear Chefchaouen. Para el veterano estadounidense, Francia «luchaba por la causa de la civilización del hombre blanco y todos los que habían formado este escuadrón sabían suficiente sobre el mundo para entender lo que significaba la civilización del hombre blanco», informó Code and Dagger. En el libro de Roberts y Hess, Rockwell mencionó que los franceses querían atacar Chefchaouen, principalmente porque era «la ciudad santa de los miembros de la tribu de los Jbala, una localidad de unos 7,000 habitantes». Historia: Cuando los Nasridas andaluces hicieron de Chefchaouen su fortaleza «No fue bombardeada antes, debido a su prestigio y su carácter espiritual por la presencia de un santuario sagrado. Un ataque aéreo contra [Chefchaouen] debería intimidar a los Jbala y disociarlos eficazmente del frente que formaban con [El Khattabi]», describió el militar. A pesar de las advertencias de Estados Unidos, la escuadrilla Lafayette comenzó a bombardear Chefchaouen el 17 de septiembre de 1925, lo que fue lamentado más tarde por el veterano estadounidense. «Esa ciudad siempre había mantenido su independencia fuera de unos pocos años de ocupación española», terminó por escribir, describiendo además la belleza de Chefchaouen. Su apreciación, sin embargo, no limitó los daños en una ciudad que era «encantadora» según sus palabras, «abrazando las montañas, rodeada de numerosos jardines y cultivos verdes», además de sus «numerosos santuarios, seis mezquitas, calabozos medievales, su gran plaza y su fuente» que decía esperar no ver dañados. El bombardeo de Chefchaouen devastó no solo las viviendas, sino que también causó numerosas víctimas entre los civiles, bajo las fuertes críticas de los medios y el gobierno estadounidenses. Sin embargo, este ataque fue solo el comienzo de una serie de otras operaciones militares asediando la ciudad mística. Por su parte, Francia finalmente cedió a las presiones del Departamento de Estado y procedió a la disolución del escuadrón, seis meses después del inicio del bombardeo. Más tarde, la agencia Associated Press se hizo eco a través de una serie de reportajes, revelando que los veteranos estadounidenses involucrados en la ofensiva sobre Chefchaouen «violaban las leyes estadounidenses sobre la neutralidad».
