Un equipo internacional ha logrado identificar el primer genoma de referencia completo del argán marroquí, abriendo así el camino a nuevas oportunidades para preservar este árbol, mejorar la producción de su preciado aceite y utilizarlo de manera sostenible. DR ‹ › En un avance científico sin precedentes, un equipo internacional de investigadores ha logrado establecer el primer genoma de referencia de alta calidad para el argán marroquí. Este logro representa un paso significativo hacia la comprensión de la base genética de este emblemático árbol, endémico de Marruecos. El estudio, publicado en la revista Nature, fue realizado por equipos del Instituto Nacional de Investigación Agronómica en colaboración con la Universidad Mohammed V, el Centro Internacional para la Agricultura Biosalina en Dubái, el Centro de Biotecnología y Genómica de la Universidad Texas Tech, y el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Áridas. Este avance genera grandes expectativas para fortalecer los esfuerzos de conservación del argán y desarrollar programas de mejora genética. El estudio resalta que el argán, que prospera en regiones áridas y semiáridas, es el único representante de la familia Sapotaceae en el norte de África. Su presencia en las laderas sur del Alto Atlas y las laderas norte del Anti-Atlas en Marruecos le ha valido la clasificación de reserva de biosfera por la UNESCO. Este árbol desempeña un papel crucial en los ámbitos social, económico y ambiental, proporcionando recursos esenciales como alimentos para humanos y animales a través de sus frutos y forraje, además del mundialmente apreciado aceite de argán, extraído de sus semillas. También ayuda a combatir la desertificación y la erosión del suelo. A pesar de su importancia, las poblaciones naturales de argán han estado en constante declive desde el siglo XIX, enfrentándose a amenazas significativas como el cambio climático, el crecimiento demográfico y la sobreexplotación, lo que compromete gravemente su capacidad de regeneración natural. ¿Por qué el genoma del argán? Establecer un genoma de referencia de alta calidad para el argán es crucial para comprender su diversidad genética, su resistencia a condiciones ambientales difíciles y sus vías bioquímicas únicas, especialmente aquellas relacionadas con la producción de aceite. Este recurso genómico apoya los esfuerzos de conservación, mejora los programas de selección para aumentar la productividad y la tolerancia al estrés, y fomenta la explotación sostenible de esta especie. Además, proporciona información sobre las adaptaciones evolutivas de este árbol endémico marroquí, facilitando su recuperación y preservación. El desarrollo de un genoma de referencia se enmarca en el plan «Generación Verde 2020-2030», que busca duplicar la producción de aceite de argán a 10,000 toneladas para 2030, promoviendo al mismo tiempo el cultivo de 50,000 hectáreas de campos de argán modernos y la rehabilitación de 400,000 hectáreas de bosque. Los investigadores seleccionaron un modelo de argán de la región de Taguerte, cerca de Tiznit, denominado «TAGUERTE (S7P2)», y utilizaron una estrategia avanzada basada en la tecnología PacBio HiFi para producir lecturas de ADN largas y muy precisas. Esto les permitió sortear las zonas repetitivas y complejas del genoma. También emplearon la tecnología Hi-C para entender la estructura tridimensional de los cromosomas y ensamblarlos en el orden correcto, como si reordenaran un libro rasgado, y aprovecharon datos de RNA-seq provenientes de las hojas, raíces y semillas del árbol para identificar los genes activos y ayudar a la predicción precisa de los genes. Los investigadores lograron ensamblar el genoma en dos fases distintas, cada una representando el conjunto cromosómico completo (11 cromosomas). El tamaño del genoma para la primera fase fue de aproximadamente 621 megabases, y la segunda fue de 615 megabases, muy cerca del tamaño estimado previamente (645 megabases). El nuevo genoma se distingue por su alto grado de completitud y precisión. Este estudio representa un salto cualitativo hacia una comprensión más profunda del argán y proporciona las herramientas necesarias para su protección, desarrollo y explotación sostenible, en beneficio de la economía local y el medio ambiente en Marruecos.
