Le cerveau des bons dormeurs produit plus d'ondes qui bloquent les sons extérieurs. C'est une injustice et jusqu'ici un mystère pour les scientifiques: certains individus peuvent dormir comme des souches dans des lieux hypersonores comme un aéroport ou une boîte de nuit, alors que d'autres se réveillent au moindre bruit. Des chercheurs de l'Université Harvard (Boston) viennent de lever une partie du voile en démontrant le rôle fondamental d'ondes cérébrales particulières, appelées «fuseaux du sommeil», dans la stabilité du sommeil face à des perturbations externes. Selon leurs travaux, publiés dans la dernière livraison du journal Current Biology, le cerveau de ces privilégiés produit naturellement plus de fuseaux, ce qui leur permet de bloquer la transmission des sons pendant qu'ils sont dans les bras de Morphée. Facteur essentiel de santé et de bien-être C'est bien connu, la qualité du sommeil est un facteur essentiel de santé et de bien-être. Et dans nos sociétés modernes, les bruits sont l'un des facteurs les plus importants de sa perturbation, surtout en milieu urbain. «Dans une étude réalisée par l'Hôtel-Dieu et la Caisse primaire d'assurance-maladie de Paris, le bruit est évoqué par 40% des Parisiens comme le premier perturbateur du sommeil, indique ainsi le Pr Damien Léger, responsable du Centre du sommeil de l'Hôtel-Dieu (Paris). En cause, les décibels produits par les transports, terrestres mais aussi aériens dans les zones d'aéroports; et les bruits de voisinage, y compris de sa propre famille. Physiologiquement, la nuit est une succession de quatre à six cycles de sommeil. Chacun, d'une durée totale comprise entre une et deux heures, commence par du sommeil léger, se poursuit par du sommeil lent profond et se termine par du sommeil paradoxal (moment des rêves). Ces phases se traduisent par différents types d'ondes, à l'électroencéphalogramme (EEG). Thien Thanh Dang-Vu et ses collègues se sont intéressés plus particulièrement aux fuseaux du sommeil, ou spindles en anglais, de petites salves d'ondes de rythme rapide qui surviennent pendant le sommeil lent léger. Elles sont générées par le thalamus, une zone cérébrale impliquée dans le filtrage des informations sensorielles. «Point d'ancrage du sommeil» «Ces ondes sont considérées comme un point d'ancrage du sommeil, permettant de passer de l'éveil au sommeil lent profond», précise le Pr Léger. Elles sont aussi impliquées dans les phénomènes de mémorisation. L'expérience américaine a été menée chez douze sujets jeunes en bonne santé, sans problème de sommeil. Leur activité cérébrale a été enregistrée pendant une première nuit paisible, puis pendant deux nuits où ils étaient exposés à une palette de quatorze bruits divers. Conversation, sonnerie de téléphone, chasse d'eau, machine à laver, hélicoptère… Les sons étaient infligés par salves de 10 secondes toutes les 30 secondes, d'abord à un niveau de 40 décibels, puis avec une intensité croissante jusqu'à perturbation de l'EEG. «Plus le cerveau d'un individu produit naturellement des fuseaux de sommeil, mieux son sommeil résiste aux bruits extérieurs», concluent les chercheurs. «Nous nous attendions à ce résultat, mais avons été surpris par son intensité, commente Thien Thanh Dang-Vu, premier auteur de l'article. Notre étude démontre que la richesse en fuseaux est un biomarqueur de la vulnérabilité au bruit pendant le sommeil.» Selon lui, il serait donc intéressant d'étudier plus systématiquement ce paramètre lors de l'exploration des troubles du sommeil. Retombées thérapeutiques À terme, cette découverte pourrait aussi avoir des retombées thérapeutiques. «On peut imaginer la mise au point de méthodes mécaniques, magnétiques, ou même de médicaments pour stimuler la production des fuseaux du sommeil», précise Thien Thanh Dang-Vu. Les «boules Quiès» chimiques ne sont cependant pas pour demain. «L'intérêt de cet article est de repartir de la physiologie pour trouver une solution à une question très importante de santé publique, mais, actuellement, il n'existe pas de traitement hypnotique agissant spécifiquement sur les fuseaux», rappelle le Pr Léger.
