L'histoire de la Peugeot 404 c'est incontestablement celle d'une voiture qui voulait marquer son époque tout en revendiquant cela ! Sortie symboliquement aux débuts de la décennie des années 60, elle se posait comme la digne remplaçante de la 403. Elle fut également la première berline française de série à être équipée d'un moteur à injection. Chose rare chez la marque au lion réputée pour son conservatisme, il fallait que la 404 soit une révolution face notamment à l'arrivée de la DS de chez Citroën qui n'a pas manqué de causer un véritable émoi à Sochaux. Chez Peugeot, toutes les libertés deviennent alors permises pour détrôner la DS : un moteur V8, des suspensions hydrauliques, un freinage assisté… Mai 1960, la belle fait son entrée… La Peugeot 404 a été présentée en mai 1960 au grand public. Elle entre alors dans la catégorie des 9 CV (1,6 litre). Une montée en gamme que poursuit Peugeot afin d'accompagner l'évolution du niveau de vie des Français en cette période de forte croissance. A l'époque, son quatre cylindres de 1618 cm3 développe 72 ch et permet à la voiture de franchir le cap des 140 km/h. Le bloc moteur est, pour sa part, incliné de 45° vers la droite, puis renforcé au niveau du vilebrequin et de l'embiellage. La nouvelle culasse dispose de chambres de combustion en forme de calotte sphérique décalée et la boîte de vitesses à quatre rapports synchronisés possède une quatrième en prise directe. Pour la suspension, elle abandonne le ressort transversal à l'avant pour quatre ressorts hélicoïdaux. Mais le train arrière est toujours rigide. De l'injection sous le capot… Robuste et sobre, le quatre cylindres va constituer une excellente base de développement grâce à son système d'injection. Une grande première pour une berline de moins de deux litres, car à l'époque, bien peu de constructeurs généralistes osent l'injection sur des modèles de grande diffusion. La 404 devient ainsi la plus sérieuse rivale de la DS en lui contestant le monopole de la «file de gauche» sur autoroute. Une image de marque renforcée bientôt par le lancement de versions coupé et cabriolet, joliment dessinés par Pininfarina. Bénéficiant d'une finition flatteuse, ils se distinguent toutefois davantage pour leur sobre élégance que pour leurs performances. Vers le bas, la gamme s'élargit également avec la commercialisation de breaks, pick-up ou encore de modèles économiques animés par des mécaniques diesels. American dream… Le plumage se devait d'être à la hauteur du ramage. Ainsi, le design fut assuré par Pininfarina, qui procure à la belle des lignes et un style très américains, les mêmes qu'il utilise pour dessiner les Fiat 2100, 2300 et 1800, ainsi que l'Austin Cambridge et à la Morris Oxford. En 1961, lors du salon de Paris, Peugeot révèle la version cabriolet 404. Egalement dessinée par Pininfarina, dont elle est la première Peugeot à porter le logo. Sa silhouette est alors très proche des cabriolets Fiat 1500 et 1600 S. Ce n'est qu'en 1964 que la berline Peugeot 404 est dotée du moteur diesel. La technologie Peugeot de l'huile lourde appliquée à l'automobile ayant réalisé de réels progrès en matière de bruit et d'odeur, en juin 1965, la marque s'adjuge ainsi quarante records internationaux à Montlhéry avec un cabriolet 404 diesel carrossé en monoplace. So long la 404 ! En 1966, avec 200.000 exemplaires vendus, la 404 prendra la seconde place sur le marché français derrière la fameuse «4L». Par la suite, de nombreuses améliorations mécaniques seront apportées à la 404, la rendant encore plus fiable et plus puissante jusqu'en 1969, l'année où la 404 est équipée de freins à disque à l'avant. C'est le moment où, avec l'apparition de la Peugeot 504, le modèle se trouve réduit à une gamme limitée. Pendant trois ans encore, les chiffres de production s'envoleront et la sage berline supportera presque la cohabition avec la 504. Puis, à partir de 1970, la gamme va se rétrécir, les évolutions se figent mais la production sera maintenue encore cinq ans. Enfin, en 1975, la dernière berline 404 «tombe» de la chaîne à Montbéliard, discrètement et sans cérémonie. La 404 est alors effacée progressivement au profit de la 504. Après quinze ans de bons et loyaux services, la Peugeot 404 sera retirée du marché en 1975, avec les honneurs et avec 10 titres internationaux et deux grands records mondiaux. La dame de fer aura bien mérité sa place dans les annales de l'automobile.
