Le déficit commercial américain s'est réduit de 4% en décembre, le ralentissement économique mondial faisant reculer exportations et importations pour le cinquième mois consécutif, montrent les statistiques publiées par le département du Commerce. A 39,9 milliards de dollars, ce déficit est le plus faible enregistré depuis février 2003, mais il dépasse le consensus des estimations d'analystes, lesquels anticipaient en moyenne un déficit de 36,0 milliards. Cette réduction du déficit commercial en décembre fait suite à une contraction bien plus forte en novembre. «Le «crédit crunch» a un impact très important sur le commerce mondial. Il s'agit évidemment d'une mauvaise nouvelle pour l'économie», commente Pierre Ellis, économiste à Decision Economics à New York. «La faiblesse des exportations s'intensifie». Les importations américaines de biens et de services ont reculé de 5,5% en décembre, après une chute de 11,9% en novembre, les consommateurs et les entreprises ayant réduit leurs dépenses face à la dégradation de la situation économique. Les importations de voitures et de pièces détachées automobiles sont tombées à leur plus bas niveau depuis mai 1999. Les exportations, elles, ont chuté de près de 6% pour le deuxième mois d'affilée, la crise financière mondiale faisant reculer la demande étrangère. Les ventes à l'étranger de produits manufacturés sont revenues au plus bas depuis octobre 2006, celles du secteur automobile tombant au plus bas depuis novembre 2004. Sur l'ensemble de l'année 2008, toutefois, les importations comme les exportations ont atteint des records et le déficit commercial des Etats-Unis a diminué pour la deuxième année d'affilée à 677,1 milliards de dollars. En 2008, le prix moyen du pétrole importé a touché un record à 95,23 dollars le baril, ce qui a fait flamber les importations en provenance d'Arabie Saoudite et d'autres pays membres de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole à 242,6 milliards de dollars, un chiffre sans précédent. Le déficit des seules échanges avec la Chine a inscrit un nouveau record, à 266,3 milliards, en raison du record atteint par les importations en provenance du géant asiatique à 337,8 milliards de dollars. Dans le même temps, les exportations américaines vers la Chine ont également atteint un record à 71,5 milliards de dollars. Les chiffres du commerce chinois pour le mois de janvier, également publiés mercredi, montrent une baisse de 17,5% des exportations par rapport à l'année précédente, après un recul de 2,8% en décembre. Les importations chinoises ont chuté de 43,1%, soit plus du double de la baisse de 21,3% sur un an inscrite en décembre, a indiqué l'Administration générale des douanes de la République populaire. Le recul des exportations comme celui des importations sont sans précédent depuis que ces statistiques ont été instituées en 1993. Il s'agit du troisième mois consécutif de baisse des importations et des exportations en rythme annuel. • Doug Palmer (Reuters)
