L'avant-centre norvégien Erling Haaland a effectué des débuts probants en Premier League avec un doublé qui a permis à Manchester City de l'emporter (2-0) à West Ham, dimanche, alors que le Manchester United de Ten Hag a chuté d'entrée face à Brighton (2-1). Le champion en titre City, auteur d'une prestation assez terne (deux tirs cadrés, deux buts) au London Stadium, peut déjà remercier sa recrue star. « Il a été bon. Je ne peux pas lui apprendre à marquer des buts et il a juste besoin d'être à l'aise », a réagi son entraîneur Pep Guardiola. L'avant-centre norvégien de 22 ans, dont chaque déplacement était au centre de l'attention des défenseurs londoniens, a inscrit son premier doublé en Premier League en un peu plus d'une heure seulement. Deux buts d'avant-centre, comme les attaquants de City en marquaient trop peu depuis la fin de l'ère Sergio Agüero. « Nous savons que nous disposons d'une menace avec lui. Il prend la profondeur de manière incroyable et c'est un incroyable finisseur », a poursuivi Guardiola. « Il s'adapte parfaitement à la manière dont nous voulons jouer. Nous allons le trouver de plus en plus et lui donner l'occasion de marquer plus de buts. » Erling Haaland a d'abord fait la différence en provoquant un pénalty qu'il a lui-même transformé (36e). Le gardien Alphonse Areola, entré six minutes plus tôt en raison d'une blessure de Fabianski, avait déséquilibré l'attaquant, à défaut d'intercepter le ballon. Haaland a ensuite marqué le deuxième but sur une contre-attaque et une passe en profondeur de Kevin de Bruyne (65e, 2-0). De quoi faire sourire son père, Alfie Haaland, ancien joueur de Manchester City, présent dans les tribunes. United s'interroge Erik Ten Hag, lui, n'a pas encore de quoi sourire. Pour le premier match du technicien néerlandais sur le banc de Manchester United en championnat, les Red Devils se sont logiquement inclinés (2-1) à Old Trafford contre un Brighton efficace et alors que Cristiano Ronaldo a débuté la rencontre comme remplaçant. La différence s'est faite en première période, avec deux buts de Pascal Gross (30e et 39e). Même après avoir réduit le score par un but contre son camp d'Alexis Mac Allister (68e), ManU n'a jamais semblé en mesure de vraiment élever son niveau de jeu. Et Ten Hag a reconnu qu'il y avait « un sacré boulot » à réaliser après cette première défaite. Les débuts de Lisandro Martinez au poste de défenseur central, au côté de Harry Maguire, n'ont pas permis de stabiliser la défense. Celui-ci a même failli provoquer un penalty qui aurait pu permettre aux Seagulls de marquer un troisième but. Une semaine après la polémique provoquée par le départ de plusieurs joueurs, dont Ronaldo, avant la fin d'un match amical contre le Rayo Vallecano, l'entraîneur néerlandais doit remobiliser au plus vite son groupe, et clarifier la situation de son avant-centre portugais, qui veut à tout prix partir pour disputer la Ligue des champions. Après la rencontre, Ten Hag a fait comprendre qu'il comptait toujours sur le quintuple Ballon d'Or, malgré ses 37 ans : « Si cela avait été possible, je l'aurais fait jouer. Cristiano n'a que dix jours d'entraînement avec l'équipe. C'est trop court pour 90 minutes », a-t-il expliqué pour justifier son absence du onze de départ. « Il est clair que nous étions meilleurs au milieu avec Ronaldo devant Eriksen », a t-il aussi assuré, alors que le Portugais est entré en seconde période.
