En marge du dernier Salon de Genève, les ECO a testé en avant-première le tout nouveau Jeep Cherokee. Une première prise en main axée sur les aptitudes off-road de l'engin, qui se sont avérées bluffantes pour un modèle assimilé à un 4x4 urbain. Rares sont les occasions où l'on a la chance de tester un véhicule avant même ses essais-presse internationaux. Du coup, prendre le volant du tout nouveau Jeep Cherokee était une opportunité que nous ne pouvions que saisir, quand bien même cette première prise en main était strictement orientée vers les capacités de franchissement de ce modèle. Des manœuvres qui se déroulent à une quinzaine de kilomètres du Palexpo, lieu d'exposition du salon genevois, dans un Motor Village. Cette appellation commerciale, déposée par le groupe Fiat (propriétaire de Jeep depuis peu), correspond généralement à un haut lieu où l'automobile est présentée, exposée ou vendue de façon originale. Dans le cas présent, c'est tout le circuit de franchissement, grandeur nature, qui a été reconstitué, dressé et baptisé «Jeep Territory». Objectif: montrer de quoi le nouveau Cherokee est capable. Plus qu'un SUV des beaux quartiers... Première remarque s'imposant de façon statique: le design de ce modèle est très original et même inhabituel sur une production Jeep. Le Cherokee sort incontestablement du lot avec ses phares finement dessinés et positionnés sur les ailes. Même la calandre à barreaux a été modelée de façon singulière et en 3D. Un style plus avant-gardiste qui ne fait pas l'unanimité auprès des puristes de la marque. À tort ou à raison... Ce qui est sûr, c'est que l'on change aussitôt d'avis ou d'appréhension dès lors que l'on s'installe à son volant. Le crossover intermédiaire de Jeep est loin d'être un simple baroudeur des quartiers chics. Il porte en lui tout l'ADN et l'héritage de la marque, pionnière du véhicule tout-terrain. Il faut dire aussi que le Cherokee profite des derniers raffinements en matière d'aides électroniques au franchissement. Au menu: une nouvelle configuration de la traction et trois modules inédits couplés à sa transmission intégrale, dont le système «Active Drive Lock», qui n'est autre chose qu'un blocage du différentiel arrière. À noter que ce module est l'apanage de la version Trailhawk, notre modèle d'essai. Des exercices périlleux... Après une première série de manœuvres accomplies par un pilote professionnel, nous lui cédons le siège passager pour prendre le volant. Premier exercice: passer par un terrain fortement inégal, puisque parsemé de troncs d'arbre. À la seule condition de ne pas avoir le pied lourd sur l'accélérateur, le Cherokee passe l'épreuve sans embuche, aidé en cela par des suspensions indépendantes (MacPherson à l'avant et multi-bras à l'arrière) qui fournissent un important débattement, allant de 17 à 19,8 cm! Vient ensuite une manœuvre bien plus délicate: gravir une rampe fortement abrupte. Via la commande «Selec-Terrain», nous enclenchons le mode «4WD Low» et suivons les consignes, en bloquant la vitesse à 3 km/h via la palette droite du volant. Oui, 3 km/h seulement, et voilà le Jeep qui grimpe et grimpe jusqu'au sommet. Pour en redescendre, le «Selec-Speed Control» (contrôle en montée et en descente) se charge de tout, coordonnant électroniquement les modules de transmission et du groupe motopropulseur et contrôlant la force de freinage. Le conducteur n'a qu'à orienter la direction dans le bon sens! Encore plus spectaculaire, y compris pour le conducteur, le passage sur un devers à forte inclinaison et de surcroît arrondi. Une sorte de rond-point dressé comme un champignon, sur lequel le Cherokee met ses suspensions à rude épreuve e, grâce à leur important débattement, un berceau arrière isolé et une rigidité de torsion supérieure, le véhicule ne finit pas par se coucher sur le côté. Ouf! Enfin, lorsqu'il est question de passer par une surface fortement accidentée, le Cherokee s'en sort aisément, là encore, grâce au débattement de ses suspensions et des porte-à-faux courts. Bluffant... Bref, entre ses capacités tout-terrain remarquables, son caractère polyvalent et son look atypique, le Cherokee est bien parti pour inquiéter son rival direct, le Range Rover Evoque. Au Maroc, il constituera la grande nouveauté de Jeep durant l'Auto Expo, salon qui marquera ainsi son lancement national.
