L'avion expérimental suisse Solar Impulse, propulsé par des moteurs électriques alimentés par l'énergie du soleil, devait décoller tôt hier vendredi des environs de San Francisco pour entamer sa longue traversée des Etats-Unis. L'appareil révolutionnaire devait décoller de l'aérodrome de Moffett Airfield à Mountain View à six heures locale (10H00 GMT), précisent les organisateurs. Pour cette première étape, l'avion sera piloté par Bertrand Piccard, co-initiateur de ce projet d'avion écologique avec André Borschberg, l'autre pilote et co-fondateur. Initialement le départ était prévu le 1er mai. L'équipe de Solar Impulse se prépare à cette nouvelle aventure américaine depuis mars en Californie où elle a effectué plusieurs vols d'essai dans la région de San Francisco. La traversée d'ouest en est jusqu'à New York se fera en cinq étapes pour des raisons de sécurité, ont expliqué les deux aventuriers, soulignant que l'appareil pouvait techniquement faire ce vol sans escale mais qu'il ne pouvait y avoir qu'un seul pilote à bord. Il faudrait au moins trois jours pour parcourir la distance à raison de 70 km/heure, la vitesse de croisière de l'avion de 1.600 kilos en fibre de carbone avec une envergure d'ailes de 63,4 mètres équivalente à celle d'un Boeing 747. Les deux pilotes se sont limités à voler au maximum 24 heures, ont-ils précisé. 12.000 cellules photovoltaïques La première étape du périple conduira Solar impulse à Phoenix dans l'Arizona (sud-ouest) où l'appareil devrait se poser à O1h00 du matin samedi après un vol de 19 heures. La prochaine destination sera Dallas-Fort Worth au Texas suivi d'Atlanta (Géorgie) ou de Nashville (Tennessee) ou encore de St Louis (Missouri). La quatrième halte amènera Solar Impulse à l'aéroport de Dulles près de Washington DC à la mi-juin et New York à l'aéroport Kennedy en juillet, la destination finale. L'appareil restera entre une semaine et dix jours à chaque arrêt où le public pourra voir l'avion et poser des questions aux pilotes et aux autres participants au projet. L'objectif est de promouvoir la technologie de l'avion qui dépend de 12.000 cellules photovoltaïques pour produire l'électricité suffisante pour charger sa batterie au lithium de 400 kilos nécessaire à l'alimentation des quatre moteurs électriques à hélice de 10 chevaux chacun de jour comme de nuit. Solar Impulse, un projet lancé il y a dix ans, avait fait son baptême de l'air en juin 2009. En 2010, l'avion solaire avait effectué un vol sans escale de 26 heures pour démontrer sa capacité à accumuler suffisamment d'électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit. Un an après, il réalise son premier vol international entre la Belgique et la France et en juin 2012, le premier périple transcontinental de 2.500 km entre Madrid (Espagne) et Rabat au Maroc en 20 heures. André Borschberg et Bertrand Piccard, prévoient un tour du monde en 2015 avec une version améliorée de cet appareil. Bertrant Piccard, un psychiatre de formation, est le petit fils du physicien Auguste Piccard, l'inventeur du ballon stratosphérique et premier avec un co-équipier à avoir atteint la stratosphère. Son père est l'océanographe Jacques Piccard qui a contribué à inventer un sous-marin, le bathyscaphe Trieste, dans lequel il a établi en 1960 un nouveau record de plongée avec un Américain en descendant à 10.920 mètres.
