Les groupements régionaux rassemblent des pays qui ont souvent en commun une langue, une religion, une histoire. Ce n'est pas le cas de l'ASEAN qui, en outre, n'a pas de pertinence géographique. En effet, notion élaborée par les militaires pendant la Seconde guerre mondiale, l'Asie du Sud-Est regroupe deux sous-ensembles distincts : - Sous-ensemble archipélagique : Brunei, Malaisie, Indonésie et Philippines font partie du monde malais, peuplé par des migrants venus du Pacifique et influencé par la culture indienne. Les commerçants indiens y ont amené l'islam qui, au 15e siècle, a évincé l'hindouisme et est devenue la religion dominante de Brunei, de l'Indonésie, de la Malaisie et du Sud des Philippines. Sous-ensemble continental : Myanmar, Thaïlande, Cambodge, Laos et Vietnam ont été peuplés par des migrations originaires de Chine qui ont progressivement évincé les populations vivant dans les deltas (Irawady, Mékong, fleuve rouge). - La création de l'ASEAN en 1967 avait été précédée de plusieurs tentatives qui ont toutes avorté : - En 1954, sous l'égide des États-Unis et pour des raisons de sécurité, les Philippines, la Thaïlande, le Japon et la Corée du Sud ont créé la SEATO (Southeast Asia Treaty Organisation), disparue en 1977. - En 1961, l'Indonésie, la Malaisie, les Philippines et la Thaïlande ont créé l'Association of South East Asia (ASA) qui, incapable de résoudre le différend entre Kuala Lumpur et Manille à propos de l'État du Sabah, s'est dissoute. - En 1963, la Malaisie, les Philippines et l'Indonésie ont établi le Maphilindo, – mort-né du fait de l'opposition de Soekarno à la création de la Fédération de Malaisie associant la Malaisie péninsulaire, les États de Sabah et de Sarawak et Singapour. Finalement, une menace extérieure, la crainte des conséquences (« effet domino ») d'une victoire communiste au Vietnam, a été l'élément déclencheur de la création de l'ASEAN, encouragée par la diplomatie américaine. La déclaration de Bangkok d'août 1967 a été accueillie avec scepticisme par les observateurs, comme en témoigne un article de The Economist de l'époque : rappelant que l'Indonésie n'entretient pas encore de relations diplomatiques avec la Malaisie et Singapour, l'article souligne l'antagonisme de l'Indonésie et de la Malaisie envers Singapour, l'existence de litiges frontaliers entre les Philippines et la Malaisie et l'activité de mouvements de guérilla. N'évoquant ni marché commun ni libre-échange, la déclaration de Bangkok se limite à évoquer la coopération économique. Au cours des dix premières années de son existence, l'ASEAN a donné la priorité à la politique. Elle a offert un cadre de négociations pour résoudre des litiges et elle a permis de gérer l'après-guerre du Vietnam. L'économie est devenue une priorité aux lendemains du retrait des Américains du Vietnam.
