Une capsule sans équipage de SpaceX d'Elon Musk s'est écrasée dans l'océan Atlantique vendredi matin après un court séjour à bord de la Station spatiale internationale, mettant ainsi fin à la première mission de test orbital de la quête longtemps retardée de la NASA pour le vol spatial humain du sol américain plus tard cette année. Après une mission de six jours sur l'avant-poste orbital, Crew Dragon s'est détaché de manière autonome vers 2h30 du matin (07h30 GMT) vendredi et a retrouvé sa vitesse hypersonique avant une descente vers 8h45 HNE (13h45 GMT), un amerrissage dans l'Atlantique, à environ 200 miles de la côte de la Floride. Une fusée SpaceX a lancé la capsule de 16 pieds de hauteur depuis le Kennedy Space Center en Floride, samedi dernier. Quelques minutes avant le plongeon, Crew Dragon a déployé ses quatre parachutes, soulageant certaines inquiétudes concernant les fonctionnalités de la NASA et de SpaceX avant l'atterrissage. « Tout s'est déroulé à la perfection, dans les délais prévus », a déclaré Benjamin Reed, directeur de la gestion de la mission d'équipage de SpaceX, en direct de Californie. La mission de test constituait une étape cruciale dans le programme des équipes commerciales de l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace, avant le premier vol d'essai en équipage de SpaceX qui devait être lancé en juillet avec les astronautes américains Doug Hurley et Bob Behnken. «C'est vraiment un exploit américain qui concerne de nombreuses générations d'administrateurs de la NASA et plus d'une décennie de travail de la part de l'équipe de la NASA», a déclaré l'administrateur actuel, Jim Bridenstine, à la suite de cet échec. «Le véhicule va bien. Les équipes de récupération sont dehors. Ils sont sur les lieux », a déclaré Steve Stich, responsable adjoint du programme des équipages à la NASA. →Lire aussi:La fusée SpaceX avec la capsule américaine sans pilote décolle pour la station spatiale Un bateau dans la zone où Dragon a percuté l'Atlantique a sorti l'engin spatial de 20 mètres environ de l'eau environ une heure après l'avoir fait éclabousser à l'aide d'une grue. Il ramènera la capsule à terre d'ici dimanche. Cette première mission avait permis à la station spatiale d'atteindre 400 livres d'essais, dont un mannequin nommé Ripley, équipé de capteurs autour de la tête, du cou et de la colonne vertébrale pour surveiller l'impact d'un vol sur un humain. L'équipage de trois membres de la station spatiale a salué la capsule dimanche dernier. L'astronaute américaine Anne McClain et l'astronaute canadien David Saint-Jacques entraient dans la cabine de Crew Dragon pour effectuer des tests et des inspections de la qualité de l'air. La NASA a accordé à SpaceX et à Boeing Co un montant total de 6,8 milliards de dollars pour la construction de systèmes de fusée et de capsules concurrents destinés à lancer des astronautes en orbite depuis le sol américain, chose impossible depuis la mise hors service de la navette spatiale américaine en 2011. Les systèmes de lancement ont pour but de mettre fin à la dépendance des Etats-Unis vis-à-vis des fusées russes Soyouz pour un trajet de 80 millions de dollars par siège vers le laboratoire de recherche orbitale de 100 milliards de dollars, qui survole à environ 400 km au-dessus de la Terre. Bridenstine a déclaré à Reuters que le coût par siège sur les systèmes Boeing ou SpaceX serait inférieur à celui de la navette ou de Soyouz. La société privée SpaceX, également connue sous le nom de Space Exploration Technologies Corp, a été fondée en 2002 par Musk, qui est également cofondateur du constructeur de voitures électriques Tesla Inc.
