Une fusée SpaceX avec une capsule d'équipage sans équipage a été larguée samedi pour la Station spatiale internationale, une étape clé pour la société spatiale Elon Musk et l'objectif longtemps retardé de la reprise ultérieure du vol spatial habité depuis le sol américain cette année. La capsule Crew Dragon de 16 mètres (4 pieds) de SpaceX, posée sur une fusée Falcon 9, a été emportée du Centre spatial Kennedy en Floride à 2 h 49 (07 h 49 GMT), à bord d'un mannequin surnommé Ripley. La capsule s'est séparée de la fusée environ 11 minutes plus tard, suscitant des applaudissements dans la salle de contrôle et a commencé son voyage vers la station spatiale. «J'ai presque pensé que nous échouerions. Je pensais que nous aurions peut-être 10% de chances d'atteindre notre orbite », a déclaré Musk, milliardaire de la Silicon Valley, à la création de la société spatiale en 2002. « Je suis un peu épuisé émotionnellement parce que c'était super stressant, mais ça a fonctionné », a-t-il déclaré aux journalistes après le lancement de samedi. L'équipage de trois membres de la station spatiale devait accueillir la capsule, transportant des fournitures et du matériel de test (181 kg), tôt dimanche matin, a annoncé la NASA. Au cours de son séjour de cinq jours, l'astronaute américaine Anne McClain et l'astronaute canadien David Saint-Jacques effectueront des tests et inspecteront la cabine de Crew Dragon. La NASA a octroyé 6,8 milliards de dollars à SpaceX et à Boeing Co pour la construction de systèmes de fusée et de capsules concurrents destinés à lancer des astronautes en orbite depuis le sol américain pour la première fois depuis le retrait de la navette spatiale américaine en 2011. SpaceX ou Boeing auront le droit de se vanter en tant que première entreprise privée à lancer des humains dans l'espace sur sa propre fusée, bien que les plans prévoient des fusées construites par les deux entreprises pour transporter des astronautes dans l'espace. Les systèmes de lancement visent à mettre fin à la dépendance des Etats-Unis vis-à-vis des roquettes russes pour le laboratoire de recherche en orbite, doté de 100 milliards de dollars, qui survole environ 400 km au-dessus de la Terre, à environ 80 millions de dollars par billet. Bien que la mission de test SpaceX de samedi soit une étape cruciale dans ce projet souvent retardé, des questions se posent quant à savoir si la NASA peut atteindre son objectif de vol habité en 2019. Le 21 février, Reuters a annoncé que SpaceX et Boeing devaient tous deux prendre en compte d'importants problèmes de conception et de sécurité avant de pouvoir piloter des humains. Tôt vendredi, Musk, qui est également président-directeur général du constructeur de voitures électriques Tesla Inc, a tweeté une photo de l'intérieur de la capsule Crew Dragon avec Ripley attaché à l'intérieur. SpaceX a déclaré que la combinaison spatiale de Ripley, qui fait apparemment référence au protagoniste du film de science-fiction «Alien», a été intégrée à des capteurs autour de la tête, du cou et de la colonne vertébrale afin de surveiller les sensations d'un vol humain.
